1.三论学说在印度的传承
三论学说的祖师或者说学说的传承，在印度大致为龙树—提婆—罗睺罗—青目—须利耶苏摩—鸠摩罗什。
龙树，梵名Nagarjuna，三论学说的创始人，也就是三论宗的初祖。龙树是南印度婆罗门种姓，生活于佛灭度后七百年间(约公元2—3世纪)。龙树生来天资聪慧，幼年即通晓婆罗门经典，年纪稍长，就尽通世间一切学问，“世学艺能，天文地理，图纬秘谶，及诸道术，无不悉练。”在和契友三人一同纵情欲乐，遭受生死磨难之后，悟出“欲为苦本，众祸之根”、“败德危身，皆由此起”的道理，从此出家学佛，皈依佛教，广学三藏经典。当时的印度，正是佛教由原始佛教向部派佛教演变时期，小乘佛教和外道都很兴盛，同时，佛教的部分大乘经典也已开始流行。龙树接受了大乘思想，开始驳斥部派佛教的观点和外道学说，并取得了胜利。后来，龙树感到这些大乘经典还有不足，就到处参访，周游各地，从南印度到北方雪山地带，见到了更深奥的经典，数量也比社会上流行的还多十倍，而且主要是大乘经典。实际上，佛教大乘经典正是经过龙树的弘扬、解释才盛传于后世的，所以，龙树被后世认定为是大乘学说的创始人。此后，龙树又回到了南印度，得到了*(左忄右乔)萨罗国王的支持，创立学说，弘扬大乘。晚年，一直住在东南印度、靠近阿摩罗缚底大塔西北五十公里处的吉祥山。此后，因不断地与部派佛教以及婆罗门派等外道进行辩论、斗争，又因介入当时的政治斗争而被迫自杀。
龙树一生著述很多，号称“千部论主”。其中，造《大智度论》是解释《大品般若经》的，造《中论》以“八不”之说为中心，多方面发挥宇宙万法当体性空而无碍于缘起的中道之理；《十二门论》以十二门解释一切有为无为诸法皆空之义，皆为三论宗所正依。《中论》属于论战性质，是对部派小乘以及其他学派进行破斥，从而显示自宗的“立破之作”。《十二门论》是《中论》入门的书，解释《中论》的根本道理。
提婆，梵名Deva，南印度人，也有说是师子国(今斯里兰卡)人，大约生活于佛灭度后八百年间，为龙树弟子，婆罗门种姓。博识渊揽，才辩绝伦，驰名印度，为许多国家所推崇。“赜探胸怀，既无所愧，以为所不尽者，唯以人不信用其言为忧。”后皈依龙树，在与邪道辩论的过程中，被邪师弟子所杀。提婆毕生致力于弘扬龙树的中观学说，著有《百论》，破斥一切有所得的邪计邪执，同为三论宗所依的论典。弘扬缘起性空，与龙树相同。在破斥方面，龙树重在破斥小乘，提婆重在破斥外道。
罗睺罗，梵名Rahula，与龙树、提婆时代接近，曾著有《中论释》，用常、乐、我、净四德解释“八不”，南朝陈时印度高僧真谛曾翻译为汉文，今已不存。
青目，梵名Pingalanetra，婆罗门种姓。曾为《中论》作释，在《中论》众多的释本中，鸠摩罗什认为唯有青目的释文最能体现龙树《中论》原意，因而被译介为汉语，与《中论》原偈合为一书。
须利耶苏摩，梵名Suryasoma，原为莎车国王子，后与其兄须利耶跋陀“委国请从而为沙门”。苏摩“才伎绝伦，专以大乘为化”。当时通晓小乘的鸠摩罗什即拜他为师。苏摩为说《阿耨达经》，阐明阴(即“蕴”)、界、入(即“处”)皆空无相的道理，使罗什由小乘转入大乘，并授以《中论》、《百论》及《十二门论》。
鸠摩罗什(343—413)，梵名Kumarajiva，意译为“童寿”，西域龟兹国(即今新疆库车)人。祖籍印度，家世相国。父鸠摩炎舍弃相位出家，东越葱岭，来到龟兹国，被礼为国师。后与龟兹王妹耆婆结婚，生子鸠摩罗什。罗什七岁时，随母亲出家。由于当时龟兹国主要流行小乘教法，因此罗什童年时期开始学习《毗昙》、杂藏、中阿含、长阿含、增一阿含和《阿毗昙六足诸论》等小乘经典，师从槃头达多等名师，游历罽宾、沙勒等国。此时罗什虽然年齿尚少，但聪慧过人，领悟力很强，在小乘佛教方面已具备了很高的修养，深受其师的推服。十二岁以后，从佛陀耶舍学习《十诵律》，从名德佛图舌弥在寺院修持。特别是后来跟从著名的佛教大乘学者须利耶苏摩遍学大乘经论，如《中论》、《百论》及方等经典，信仰和学问由小乘转向了大乘。罗什曾多次与外道辩论，经常讲经说法，弘传大乘学说，还在说法之余，遍访外道经书，如古印度《四吠陀》、《吠陀舍多论》、五明诸论以及阴阳星算等，从而极大地拓宽了知识面，成为龟兹有名的佛学大师，“道流西域，名被东川”。也正是在这一阶段罗什的名声传到了中原内地。
据梁《高僧传》卷二记载，鸠摩罗什于二十岁受戒于王宫。不久，即树立了东传佛法的志愿：“大士之道，利彼忘躯。若必使大化流传，能洗悟朦俗，虽复身当炉镬，苦而无恨。”可见鸠摩罗什深得佛教大乘普度众生的精神。这时，内地佛教界及前秦王苻坚已得知罗什名声，当时在长安的道安大师即向苻坚建议迎取罗什。苻坚派大将吕光率兵攻破龟兹，得获罗什。这一年是公元384年。次年苻坚被杀，吕光军队无所归属，遂割据凉州，自领凉州刺史。罗什一直被吕光父子留滞，但吕光并不看重罗什，只把罗什当作一般术士对待，没有为其创造弘传佛教的条件。公元396年，吕光即天王位，建国号大凉。吕光父子盘踞凉州达十七年之久。在此期间，罗什“蕴其深解，无所宣化”。实际上，罗什在凉州的十七年中，最重要的是学习了汉语，所以后来在翻译佛教典籍时才能“手执梵本，口宣秦言”。罗什五十八岁时，后秦主姚兴派大将姚硕德伐凉，破吕隆，最终于弘始三年(401)迎请罗什入长安。姚兴深崇佛法，待之以国师之礼，设立了我国历史上第一个国立译场，广揽高僧，修建僧舍，全力协助罗什翻译佛教经论。从公元401年至413年，鸠摩罗什共译出佛教经论七十四部三百八十四卷。当时长安逍遥园、西明阁、长安大寺(草堂寺前身)等处都留下了罗什的足迹。其中，于弘始六年(404)译出《百论》，于弘始十一年(409)在长安大寺译出《中论》、《十二门论》。
2.三论宗的成立与创宗祖师
三论宗在中土的传承为：鸠摩罗什—僧肇—僧朗—僧诠—法朗—吉藏。
鸠摩罗什门下弟子众多，号称三千，影响较大的有“十哲”、“八俊”和“四圣”。“十哲”是僧略、僧肇、僧睿、道融、道生、昙影、慧严、慧观、道恒和道标；前八人为“八俊”；僧肇、僧睿、道融、道生为“四圣”，其中对三论学说的弘扬贡献较大的有僧肇、僧睿、昙影，另外，还有弟子僧导。
僧肇(384—413)，长安人，出身贫苦，以佣书为业。“遂因缮写，乃历观经史，备尽坟籍”，“爱好玄微，每以老庄为心要”。后见旧《维摩诘经》，“欢喜顶受，披寻玩味，乃言始知所归矣”。因此出家，学善方等，兼通三藏，二十岁时，“而名振关辅”。一时竞誉之徒，猜其早达，不远千里，纷纷“入关抗辩”。僧肇才思幽玄，又善谈说，承机挫锐，曾不留滞。后闻鸠摩罗什在凉州，就远道赶去从学，并随罗什法师至关中，一直到罗什谢世都未曾离开。
罗什门下诸人原来大都学有根基，到罗什译场担任助译僧，随罗什学成后，往往不拘守一家一宗，而以“务博为归”，其中比较“专精”，称得上罗什正传的，要推僧肇。在罗什译成《大品般若经》后，僧肇就把自己的体会写成《般若无知论》给罗什看。罗什十分称赏，言“吾解不谢子，辞当相挹。”承认僧肇对般若理解的正确。弘始十年(408)夏末，同门竺道生出关中往庐山，携僧肇《般若无知论》示隐士刘遗民。遗民叹曰：“不意方袍复有平叔”，非常推服，并呈慧远。慧远叹曰：“未常有也”。公元409年，刘遗民致书僧肇说，此论“推步圣文，婉然有归”，“真可谓浴心方等之渊，悟怀绝冥之肆，穷尽精巧，无所间然”。并还就此论中一些问题与僧肇进行讨论。后僧肇回信答复，通报长安佛法盛况，叙述《般若无知论》的旨趣，并附赠所作《维摩诘经注》。书信往来，传为佳话。弘始十五年(413)，佛陀耶舍在长安译出《长阿含经》，僧肇列席，并为之作序。僧肇在罗什门下十余年，被称为秦人“解空第一”。罗什圆寂后，他“追悼永往，翘思弥厉”，更博采众经，著《涅槃无名论》，往复论辩，有九折十演。写成后，表呈秦主姚兴，姚兴“答旨殷勤，备加赞述”，“敕令缮写，班诸子侄”。弘始十六年(414)去世，年仅三十一岁。僧肇写过《般若无知论》、《物不迁论》、《不真空论》、《涅槃无名论》“四论”，另有《宗本义》，发挥诸法缘生性空之理，从而确立了三论宗义。后人集其文为《肇论》，并将罗什、僧肇关于三论的解说称为“关河旧说”，以什、肇并称。吉藏在《大乘玄论》卷三中说：“若肇公名肇，可谓玄宗之始。”几近于将僧肇推为三论宗的实际创始人。
僧睿，魏郡长乐人，“少乐出家，至年十八，始获从志。”为人“谦虚内敏，学与时竞。”年二十二，博通经论。年二十四，游历名邦，处处讲说，“知音之士，负帙成群。”先在道安僧团，及罗什入关，又在罗什译场参与刊定，并为《大品般若经》、《小品般若经》、《妙法莲华经》、《维摩诘经》、《思益经》、《自在王禅经》、《大智度论》、《十二门论》、《中论》等经论制序。特别是僧睿在《中论》序中曾说：“《百论》治外以闲邪，斯文(指《中论》)祛内以流滞，《大智释论》之渊博，《十二门论》之精诣。寻斯四者，真若日月入怀，无不朗然鉴彻矣。”这是罗什僧团较为明确地认识到了中观学派“四论”之间的内在联系，并把它们当作一个整体予以理解。这对后来三论学说的兴起、三论的独立成宗有着深远的意义。
昙影，籍贯不明。性虚静，不甚交游，安贫志学，能讲《正法华经》及《光赞般若》。每讲法“辄道俗千数。”后入罗什译场，助什译经。罗什初译出《成实论》，文中“凡争论问答，皆次第往返，影(昙影)恨其支离，乃结为五番，竟以呈什”。罗什曰：“大善，深得吾意”。曾著《法华义疏》四卷，并有《中论》注及序。昙影在序文中深刻揭示出《中论》本义：“其立意也，则无言不穷，无法不尽，然统其要归，则会通二谛。以真谛故无有，俗谛故无无。真故无有，则虽无而有，俗故无无，则虽有而无。虽有而无，则不累于有，虽无而有，则不滞于无。不滞于无，则断灭见息，不存于有，则常等冰消。寂此诸边，故名曰中。”昙影对《中论》的“二谛中道观”的揭示，也正确指出了三论学说的根本纲领，直到吉藏，也没有根本性变化。也由此可见罗什僧团对三论立宗的开创意义。
僧导，京兆人。十岁出家，从师受业，先读《观世音经》，后读《妙法莲华经》，粗解文义。曾“贫无油烛，常采薪自照”。年十八，博读转多。“气干雄勇，神机秀发，形止方雅，举动无忤。”僧睿见而奇之。后秦主姚兴钦其德业，友而爱之。及罗什入长安，翻译佛经，僧导“参议详定”。后博采经典，著《成实》、《三论义疏》和《空有二谛论》等。僧导的著述显示出汉地僧人对三论学说的理解已非常成熟。后来，僧导来到江南，有弟子僧威、僧音等，因江南佛教义学氛围的影响，逐渐注重弘扬《成实》。
僧朗，辽东人。于刘宋时入关，研习三论。后到江南，住钟山草堂，遇隐士周颙，即授以所学，周颙因而著《三宗论》。当时，江南盛弘《成实》，三论玄纲几乎断绝。僧朗到江南后，非难了成实论大乘师，并破斥从来视三论与《成实》一致的旧说，使三论重归纯粹。既而入摄山，游于法度门下，后来即继承法度栖霞寺法席。到了梁代，武帝很器重他，天监十一年(512)，遣僧怀、慧令、智寂及僧诠等十人到摄山从他咨受三论大义。就中僧诠学有成就，嗣后数代相传，遂有“摄岭相承”的学统。
僧诠，生年不详。从僧朗受学之后，始终隐居摄山，住在止观寺。他一生只讲三论和《摩诃般若》，以为《中论》是《般若》的中心正解。曾著《二谛章》，已佚。其门下有兴皇寺法朗、长干寺智辨、禅众寺慧勇、栖霞寺慧布，时称之为“诠公四友”，各具独到的见解。由于他们的宣扬使得摄山三论之学越发恢弘。其中传承学统而开辟后来一宗规模的是法朗。
法朗(507—581)，俗姓周，徐州沛郡人，二十二岁出家，游学扬都，初学禅法、律学、《成实论》和《毗昙》。后来，仰慕龙树中观学说，入摄山，从僧诠学四《论》、《华严》、《大品般若经》等。南朝陈武帝永定二年(558)，奉敕入京，住兴皇寺，以《华严》、《大品般若经》及“四论”开讲。前后二十五年，讲论不辍，阐述二经及四论各二十余遍。听讲僧俗常有千余。法朗学成于梁，而弘传于陈，成为三论名家，在陈代已成为官方佛学，为三论宗奠定了基础。其知名弟子有二十五哲，吉藏为其中之一。
吉藏(549—623)，俗姓安，祖籍安息，先世避仇移居南海，住在交广(今越南、广西)一带，后再移金陵。吉藏的父亲是一个虔诚的佛教徒，后出家，法名道凉。吉藏幼年时，父亲带他去见著名的佛经翻译大师真谛，真谛为他取名吉藏。七岁依法朗出家。博览经论，潜心研习。十四岁学《百论》，十九岁时，可以复述法朗师的讲义，一无所遗。三十三岁时，法朗去世。此时吉藏学养成熟，声望日增。在陈末隋初的战乱年代，吉藏与同学数人致力于在荒芜的寺院搜集佛教文献，文疏写本，积满三大间。他勤奋整理、研读，为后来三论宗学说体系的建立打下了坚实的基础，所谓“目学之长无过于藏，注引宏广咸由此焉”。隋朝平定百越，吉藏东游抵达会稽，住嘉祥寺，开始宣讲三论，弘传佛法，听众常有千余人。在嘉祥寺居住讲学十余年，故人称“嘉祥大师”。
隋文帝开皇末年，受晋王杨广之召，入慧日道场。后杨广又在长安建日严寺，请吉藏居住。在长安期间，隋炀帝次子齐王杨暕，闻吉藏盛名，于大业五年(609)请他莅临私第，邀集长安名士六十余人举行辩论会，并推吉藏为论主。当时有僧粲和他对论，往复四十余番，结果吉藏获胜。唐朝建立后，吉藏被征请为统辖全国僧侣的“十大德”之一，为唐王室所敬重。吉藏在长安先住实际寺和定水寺，后来齐王李元吉请他住延兴寺。唐武德六年(623)五月病逝，葬于终南山至相寺北岩。
吉藏一生的学说有三变。最初宗承他的本师法朗的学说，深究三论和《涅槃》，继而摄取天台宗的《法华玄义》，最后倾其全力于三论的弘扬。著作《三论玄义》，树立了自己的宗要。在吉藏以前，有所谓“古三论”，有罗什门下僧肇、道融等的“关内义”(即“关河旧说”)，有僧朗、僧诠和法朗三世相承的“山门义”。到了吉藏，集三论教义之大成，因此，它的三论学说被称为“新三论”。
吉藏在长安期间著书立说，完成了创宗立派的工作。隋大业(605—618)四年，他先后撰写成《中论疏》、《百论疏》和《十二门论疏》等“三论”注疏，并完成《大乘玄论》、《三论玄义》、《二谛义》等重要论著。对般若理论作了完整的阐述，创建了三论宗的学说体系。吉藏一生讲三论约一百遍，另外，还讲《法华经》三十遍，《般若经》、《大智度论》、《华严经》、《维摩诘经》各数十遍。著述丰富。
吉藏弘法五十余年，造就弟子很多，知名的有慧远(蓝田悟真寺)、智凯、乌凯、智拔、硕法师、慧灌等。
慧远晚年住蓝田悟真寺，盛行讲说。智拔，襄阳人，初为智润弟子，后至京师跟从吉藏研究《法华》，深得吉藏器重。
智凯，丹阳人。因闻吉藏讲《法华·火宅品》而出家，发色较黑，被称为乌凯。随吉藏住会稽嘉祥寺，是吉藏门下的俊才。
另一名智凯，是扬都人，闻吉藏在会稽弘传佛法，就弃俗从之出家，并受学三论。后随吉藏入京，专攻子史，曾在内殿佛道辩论时折服了道士张鼎，是一个长于辩论的僧人。
硕法师从吉藏受学，著有《中论疏》十二卷。其弟子方康受唐太宗之诏，入安国寺宣讲“三论”。并造论疏以解中观之理，别撰《玄枢》二卷，总明三论之旨。现存有《肇论疏》。
慧灌是高丽僧，把三论宗传入日本，并成为该宗在日本的祖师，为第一传。慧灌的弟子智藏也曾到中国研习三论，为第二传。智藏的弟子道慈，来中国留学十八年，遍学法相、律、《成实》、《华严》、真言及三论，尝入元康之室，其学说传于日本，为第三传。因之三论宗在日本的奈良时代甚为流行。
和吉藏同时弘传三论的还有同出法朗门下的慧均，著有《四论玄义》，现存七卷。
又吉藏学统以外，在贞观时代弘布三论的学者有慧因(智辨弟子)、慧嵩、法敏、慧璿(三人为法朗门下明法师弟子)、灵睿(慧嵩弟子)等。
