1.名义概释

    华严宗又称贤首宗、法界宗、圆明具德宗。该宗思想源于古代印度，在中国自东汉时即开始最初的传播，经过东晋南北朝的发展，到唐代初期正式创宗立派。

    本宗依据《华严经》的理论而得以建立起来，所以通常名之为华严宗。《华严经》全称《大方广佛华严经》。“华严”二字比喻佛在成道之前的因位时的一切修行就像美丽圣洁的花一样，能够装饰和美化成佛之后的果位，所以，所谓“华严”就是用花来庄严。另外，也有这样解释，佛果的一切福德犹如花一样，可以庄严佛的法身，所以称为“华严”。

    贤首之名则来自该宗实际创始者法藏。法藏在唐高宗时受到朝廷的礼遇，经常被武则天召到内宫讲授《华严》妙义，据说他说华严时，曾感五云凝空，四华垂地，深受武则天的赏识，被其授予“贤首”之号，由此法藏被教内外广泛称呼为“贤首国师”，因为他是华严宗的实际创始人，故后世一般也称华严宗为贤首宗。所谓“贤首”，原意是对比丘的尊称，意为贤者、尊者。《华严经贤首品》中则有贤首菩萨。武则天授贤首之号于法藏，足见对法藏之尊重。

    法界宗之名来自华严宗的根本教义“法界缘起观”。所谓“法界”是指意识的对象。“法”泛指宇宙万有一切事物，包括佛教所说的世间法和出世间法，通常解释为“轨持”，即一切不同的事物都能保持各自的特性，互不相紊，并按自身的轨则，能让人们理解是什么事物。“界”含有种族、分类的意思，即分门别类的不同事物各守其不同的界限。华严宗的宇宙观则是法界缘起，圆融无碍。具体来讲则是四种法界，简称四界：世间万法差别之相，各有其不同，不能混淆，名事法界；真如平等的理体，为万法所依，名理法界；真如能生万法，故万法即是真如，理体事相，互融互具，无碍通达，理即是事，事即是理，名理事无碍法界；诸法互摄，重重无尽，不相妨碍，一多相即，大小互容，举一全收，具足相应，名事事无碍法界。

    所谓“圆明具德宗”，出自华严宗的判教理论。华严宗将释迦牟尼佛一生所说的教法划分为五教十宗。五教指小乘教、大乘始教、大乘终教、大乘顿教、一乘圆教。十宗者：一、认为事物的内在主体(即“我”)和事物的本身(即“法”)均为实有的各个部派，名我法俱有宗。二、法有我无宗。三、认为现在法实有、过去和未来空无的各个部派，名法无去来宗。四、认为现在法既为假有也为实有的各个部派，名现通假实宗。五、认为世间虚妄而出世间真实的部派，名俗妄真实宗。六、认为诸法但有假名而无有实体的部派，名诸法但名宗。七、认为诸法皆空者，名一切皆空宗。八、宣说真如体性教义者，名真实不空宗。九、绝诸言虑，直证真理者，名相想俱绝宗。十、一乘圆教，宣说圆满具足万德法界的教义，主张万法一一悉具足一切功德，所有现象互不相碍，具有重重无尽之关系，名圆明具德宗。华严宗把自己的学说判为释迦一代教法的最高境界，故自称为“圆明具德”。

    2.传承与祖庭概释

    本宗历祖相承，以毗卢遮那为开法教主，别立十祖，即：普贤、文殊、马鸣、龙树、世亲、杜顺、智俨、法藏、澄观、宗密。若除去信仰中的普贤和文殊菩萨，只计算历史上实际存在的历史人物，则为七祖。另外，若只就中国而言，杜顺以下至宗密共成中华五祖。而实际的创始人，过去学术界一般认为是法藏，魏道儒先生认为，中国华严宗的理论体系在智俨时期其实已经完整地建立起来了。中国五祖中，杜顺、智俨、法藏主要住在终南山至相寺，而澄观和宗密则主要在草堂寺。杜顺和澄观圆寂后均藏华严寺。所以，华严宗祖庭当首推至相寺，其次是华严寺，再次就是草堂寺。