印度密教的典籍非常多，传到中国后翻译的也不少，篇幅一般都不大，总共汉译的大约有四百部、六百八十一卷。早期的杂密类典籍各位翻译家都有所译传，这里主要介绍中国汉传密宗宗奉的主要经典。

    1.密宗的主要经典

    中国汉传密宗主要尊奉的有《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》和一行编撰的《大日经疏》。

    《大日经》，全称《大毗卢遮那成佛神变加持经》，七卷，胎藏界密法的基本经典，属于真言密教类。“大毗卢遮那”的意思是“大日”。据说这部经是大日如来在金刚法界宫为金刚手秘密宣讲。后来龙猛菩萨在南印度铁塔中亲自秉受金刚萨埵讲授，后龙猛从要义中编出略本，共三千多颂。

    善无畏来长安后，与一行赴华严寺，检索无行法师印度求法所带回来的梵本经典，从中发现龙猛三千颂的《大日经》。开元十二年(724)，善无畏在洛阳大福先寺译出一部分，编为六卷，次年又译出善无畏自己带来的梵本，编为第七卷。该经共三十六品，前六卷三十六品为正经，最后一卷是供养法。第一卷主要是叙说密教的基本宗旨、教义，第二卷到第六卷讲述密法修持的方式。全经以大悲胎藏界的坛场为主要坛场。认为清净菩提心所持无尽庄严藏为众生本有，众生自心具足一切智，以此法门修习，可以身、口、意三密显示此清净菩提心，成就佛道。这部经翻译出后，许多学问僧进行了认真的研读，写有不少疏记，如一行的《大日经疏》、日本僧空海的《大日经开题》、圆仁的《大日经成道心目》等，各自对密法中胎藏界法门的深奥旨意进行了研究、阐释，促进了密教义学的普及。

    《金刚顶经》，全称《金刚顶一切如来真实摄大乘现证大教王经》，又名《金刚顶大瑜伽经》、《金刚顶瑜伽经》，三卷，不空翻译，属于瑜伽密教类。内容为解说金刚界曼荼罗为主的瑜伽密教的教法和修持仪轨，是密宗宗奉的根本经典之一。金刚顶类的经典还有金刚智翻译的《金刚顶瑜伽中略出念诵经》四卷，也叫《金刚顶经》，略称《出念诵经》，是金刚顶类偈颂中的选集。

    《苏悉地经》，全称《苏悉地羯啰经》，三卷。苏悉地羯啰，汉语意思是“妙成就作业”。善无畏翻译，属于持明密教类。共分三十八品，主要讲说佛、莲花和金刚等三部曼荼罗法，息灾、增益和调伏的三护摩法，以及三成就法。三成就法各分为三三上中下成就，以上乘空而进为上成就，藏形隐迹为中成就，成就世间事为下成就。经中的禁戒法与《苏婆呼经》中的戒法组成了密宗的戒律。

    《大日经疏》，二十卷，一行所撰写。由于一行亲受善无畏教诲，自身又博学多闻，这又是第一部中国人写的密教著作，所以后世对此评价非常高，称为《本疏》、《大疏》。据崔牧的《大日经序》记载，一行作为善无畏翻译《大日经》的助手，将善无畏在翻译过程中对自己的讲解记录下来，录为十四卷。在临去世的时候，一行托付弟子智俨、温古等修改了疏文，最后定本。《经疏》第一卷至第三卷前半部分，阐释《大日经》的《住心品》，概括全经的基本要义。其余的内容讲解《大日经》具缘品至《嘱累品》的事相。

    这部著作问世后，进一步完善了中国密宗的理论体系，之后有很多人对这部著作作了研究，特别在日本，有关于这部著作的多种研究成果。

    2.密宗的基本理论

    密宗虽然继承了印度密教的神秘性，但仍秉承大乘性空的基本思想，即所谓“当相是道，即事而真”，在现实的事相上直观宇宙的真相。认为本门的教义法门与其他门派不同，最为尊贵神秘，而其他门派都比较浅显。认为法身佛大日如来所宣说的金刚界、胎藏界教法，才是佛自内证得的境界，深妙奥秘。同时，密教的教法不得向未受灌顶的人讲说，实际的修持也与其他宗派有明显的区别。密宗在主观和客观上都有很强的实践性，必须师师相传，而且有非常细密的修持步骤。这些修持步骤都有相应的经内依据，综合在一起，就形成了密宗所特有的仪轨制度。

    密宗在修持上结合了本门的三密、四曼、诸曼荼罗以及本尊瑜伽的修习，在智识路径上分为金刚界和胎藏界两部法门，但在法理上并无区别。

    三密，即身密、口密和意密。口密又叫语密，意密又称心密。三密的概念产生比较早。显教用三密来指佛的身体、语言和意识的不可思议性。而密教则认为，佛的三密属于体、相、用中的真如之用，凡人无法理解，但这种真如之用与众生的身、口、意三业是相融通的。众生身、口、意之业，实际上是地、水、火、风、空、识等六大法性实相的显现，与佛的三密有相应的作用。所以密宗信徒在修持时要严格遵照经典仪轨“三密相应”的规定，按手结印契、口诵真言、心观本尊等等非常繁琐的要求进行。

    曼荼罗，梵语mandala的音译，本意为修密法的场所或诸尊会聚之处，意译为坛场。可以以图形所表示，也可以以实际的场所布置。法门寺地宫所出土，即以实际的场所所布置，无论图形或场所，效果相同。曼荼罗有四种，即四曼：1.大曼荼罗，亦称尊形曼荼罗，依《金刚顶经》所说为根据。2.三昧耶曼荼罗，诸尊所持表示本誓的器物、兵器等。3.法曼荼罗，又名种子曼荼罗，以梵字或其他经论文字表示。4.羯磨曼荼罗，相当于九会中的供养会。曼荼罗图形所示，主要为金刚界曼荼罗和胎藏界曼荼罗，其他还有杂曼荼罗。

    金刚界曼荼罗，又叫西曼荼罗、果曼荼罗或月轮曼荼罗。以《金刚顶经》为根本经典并建立的曼荼罗，称为金刚界曼荼罗。金刚，是取其字面所含的意思，一是坚固不坏，二是可破除其他物质，象征该法不但永存且无往而不胜。金刚智和不空以弘扬金刚界为主。曼荼罗的图形以上端为西方，纵横等分为三，由九幅曼荼罗会组成，也叫九“会”曼荼罗、金刚九“会”。前六会为大日如来的自性轮身，第七会为大日如来的正法轮身，第八会和第九会是大日如来的教令轮身。每一会都是按经典的规定所绘制，有多重含义。例如“成身会”，又叫羯磨会，是四种曼荼罗中的大曼荼罗，图形以五圆轮相对应五佛排列成十字，中央的佛是大日如来，周围是四波罗蜜菩萨，四方又各有一月轮，月轮内各有一佛。每佛又以四菩萨相配，共有十六菩萨。此外还有内外八供养菩萨、四摄菩萨以及诸天神等等围绕，佛菩萨数量在千尊以上。整个图形显示的是佛果的实相，因而也叫果曼荼罗。

    胎藏界曼荼罗，又称理曼荼罗、东曼荼罗，以《大日经》为根本经典并建立的曼荼罗，称为胎藏界曼荼罗。胎藏的意思是含藏、融摄、生出之义。善无畏和一行主要译传此法门。胎藏界曼荼罗的图形所传不一，一般由若干叫作“院”的区域组成，内容则分为佛部、金刚部和莲花部。院的数量多少也不一样，空海所传为十二大院，佛菩萨共四百一十四尊。上东下西，左南右北，正中为中台八叶院，左右分别为金刚手院、除盖障院和观音院、地藏院，上方依次为遍知院、释迦院、文殊院、外金刚部院，下方是持明院、虚空藏院、苏悉地院。每一院都有独特的含义，安置有若干佛尊。如中台八叶院，大日如来居中，周围为四佛四菩萨，各象征四智和四行。中台八叶院开显众生本身所具佛性之因德，因以“胎藏”比喻。此种德性即萌发菩提心的根源，所以也叫理曼荼罗。

    3.密宗的流传

    密宗发源于长安，以大兴善寺为基地，形成之后首先以两京地区为中心向外辐射，主要流传于甘肃一带和山西、四川等地，然后流衍全国。同时，善无畏、不空以及惠果的弟子中有不少日本、新罗的求法僧，因此密宗也迅速地传到了东亚地区，枝叶蔓延，蔚为大观。尤其日本的密宗法系，代代传承不绝，绵延至今。

    善无畏弟子众多，嗣其法者有智严、义林、宝思、明思、玄超、一行、不可思议等。义林传顺晓，顺晓再传日本最澄。最澄归国后，综合各种在中国所学，创立“台密”一派。玄超门下有惠果，后惠果亦从不空学法，得到金刚、胎藏两部大法的传法导师资格。

    金刚智弟子也不少，但嗣法弟子不多，以不空和一行最著名。

    不空的弟子最多，亲自挑选的嗣法弟子有六位。如他在临终前的《遗书》中写道：“吾当代灌顶三十余年，入坛授法弟子颇多，五部琢磨，成立八个，沦亡相次，唯有六人。其谁得之?则有金阁含光，新罗慧超，青龙惠果，崇福慧朗，保寿元皎、觉超。后学有疑，汝等开示，法灯不绝，以报吾恩。”不空所说“五部”者，指金刚界代表五佛内证之五智，为佛部、金刚部、宝部、莲花部和羯磨部，分别以大日如来、阿閦佛、宝生佛、阿弥陀佛、不空成就佛为部主。另外，不空的弟子中著名的还有昙贞、俗家弟子李元琮。又，含光再传元晓。慧朗在不空去世后主持大兴善寺寺务，宋代认为他是金刚智、不空之后的密宗第三祖。慧朗的嗣法弟子有天竺，天竺又传德美、慧谨。德美传雅霄，慧谨传义灌、志清、善贞。觉超门下有慧德和契如。

    精通金刚、胎藏两部大法的惠果门下传承比较盛，继承两部大法的有诃陵国(南海古国，今印度尼西亚境内)辨弘、新罗国惠日、惠应、惠则、惟尚、日本空海、义明、义满、义照、义操、义愍，继承金刚界法的有义政、义一，继承胎藏界法的有义澄、法润，另还有俗家弟子吴殷。而惠则门下又传缘会、元政和文悟，元政再传造玄和日本圆仁。

    惠果门下的义操一支传承最盛。义操门下有学会两部大法的大遇、海云、深达、义真、文苑、法全，传承金刚界密法的法润、义舟、从贺、常坚、智深、文密，传承胎藏界的有新罗国均亮。而义真门下又传慧运以及日本国圆仁和圆行。法全门下的传承，有日本国宗睿、圆载、圆仁和圆珍，中国僧人智满、文懿、造玄等。