秦岭者，莽昆仑之余脉也。横亘秦中，大部为火成变质岩山地，北坡断崖壁立，峰峦陡峻。俗以秦岭之中段为终南山，西起秦陇，东彻蓝田，凡雍、盩、郿、鄠、长安、万年，相去且八百里。终南山又作中南山或南山。南五台位于终南山中部，乃五束花岗石岩株形成的五座小峰，因其正当帝都长安之南，又峰顶平整如台，故名焉。南五台时或假名太乙，以汉武曾于山口建太乙宫故。史谓秦山多奇古，终南尤复秀出，而南山神秀之区，则惟南五台为最。五台之名，初作观音台、文殊台、清凉台、灵应台、舍身台。后以文殊、清凉义同，又同在一峰之上，故合称清凉文殊台，而以另一小峰为兜率台。印光大师以“舍身”有忤佛旨，改作摄身台。摄身者，摄持身心而入于禅定也。五台中，观音台最高，亦最大，故俗称大台。登台远眺，终南佳气，尽人楼台：青霭吞吐，白云弥漫；群山龙舞，平畴席展；云烟峻极，居然鹫岭；水月晴空，不亚西天。千般风采，孰能看尽。其中，自居易《登观音台望城》诗谓：千百家如围棋局，十二街似种菜畦。遥认微微上朝火，一条星宿五门西。大台东北数百米外，由近而远依次为清凉文殊、灵应、摄身三台；其正西为兜率台。终南山自古以来即为佛教之名山，而南五台则尤为名山中之灵境圣地。唐释道世撰《法苑珠林》谓终南太乙一带古来多有伽蓝、山僧、钟磐之声等寻而不见之灵异；闾阎宝坊则历传，有隋仁寿年中，观音大士曾现比丘身制服南五台火龙，有敕于大台台顶建寺供养大士，观音台由此而得名。以是故，南五台向以观音信仰闻名于世。唐代大历年间，将观音台寺更名为圣寿寺。文宗皇帝嗜食蛤蜊，观音大士于蛤蜊中呈瑞现梵相，皇帝因征问南五台圣寿寺惟政禅师此为何祥，答以启陛下之信心耳。皇情愉悦，于是诏令天下寺院各立观音像以答殊休。南五台观音信仰由是益彰。藉此机缘，山中佛教于是拔兴。中晚唐之际，南五台已发展成为全国四大佛教灵境之一。会昌法难中，唐武宗曾下敕禁止诸州道县到代州五台山、泗州普光王寺、终南山五台及凤翔府法门寺置供巡礼，如有送一钱者，脊杖二十；前件僧尼有敢受一钱者，亦脊杖二十；无公验文牒者则就地打杀。以敕禁灭法之酷烈，反观南五台之佛教，可谓盛矣。宋太平兴国三年(978)，有五色圆光自送灯台连环绵延至于观音台顶，久之方隐。于是改大台圣寿寺名为圆光。谚云：长安三千金世界，终南百万玉楼台。南五台除各台顶有寺外，山麓及沟谷中更有庙宇无数。然因山势陡峻，平地宽者不过数丈，故庙宇多为单堂独殿，乃至洞窟，俗称茅蓬。此乃南五台佛教之又一特点也。高鹤年居士于清光绪年间游山时尚见沿山庵宫寺院重叠，俗呼为唐皇庙。惜史载阙如，旧志亦语焉不详，其名称地点已鲜为人知。惟传至清末民国时，自西安南门至台沟口(旧名竹谷)，再沿塔寺沟登大台，沿途尚有七十二汤房(民间所建之小寺)。曾住南五台紫竹林修道二十余年、今为长安兴教寺方丈之常明高德对此颇为耳熟能详，兹据其回忆，复佐之以清嘉庆《咸宁县志》，依次略举如下：西安南门观音堂、八里村崇仁寺、海慧寺、韦曲定心堂、法幢寺、戒坛寺、福慧寺、马蹄寺、城隍庙、窑底乾慧寺、留村西门外西寺、南五台山口苍颉殿、土地祠、灵应堂、弥陀寺、普善堂、流水石、兴宝泉、白衣堂、大悲堂(今为林业局占用)、大悲寺、甘露堂(与前者相邻)、竹林寺、五佛殿(在前者之侧)、圣寿寺(在前者上方)、朝天门、五马石、一天门、观音寺、弯柏树、胜宝泉(即红旗台，现林业局修复为山庄)、西方境、清香阁、黑虎台、玉仙桥、西方境、下宝泉、慈航庵、上宝泉、圆光堂、救苦台(普济台)、送子殿、二天门、弥佛寺(原有佛像特好)、孤魂殿、极乐庵、圣母殿、迎真宫、火龙洞、五圣殿、琉璃殿、石佛寺、大礓岔、现光殿(原有一石佛特好)、千佛寺(有千佛壁画，佛像亦好，现改为双松阁)、睡佛殿(原有丈六金身释迦涅槃像，现改为独松阁)、三天门、铁爷殿、三圣宫(现为紫竹林之一部分)、三佛寺、黑虎殿、南海殿、紫竹林(大石头)、灵光殿(今紫竹林之上殿)、兴隆寺、四天门、娑罗坪(在前者旁边)、大台之九连灯和圆光寺。自大台台顶沿西坡而下里许，即大茅蓬，又称西林寺或撵龙场，旁有罗汉洞(有石雕佛像多尊)，西侧有晒尸岩(库官殿)，再往下有湘子洞、老虎窝、拴龙桩(高鹤年曾住此)。大茅蓬对面即兜率台，台顶刚落成五楹金顶大殿。自石鳖谷登大台，经观音庙、净土茅蓬，而后达于栓龙桩。由太乙谷登大台，则先后历太乙宫、极乐庵、城隍庙、华藏寺、独木堂、尼众塔、男众塔(大茅蓬塔院)、显圣台、华严寺，而后到达栓龙桩。未知始于何时，南五台于每年五月二十五至六月初一日例设法会，西北各县如咸阳、兴平、宝鸡、彬县、武功、岐山、扶风、乾县、永寿、长武、麟游、泾阳、周至、户县等信众均络绎摩肩赴会参礼置供。南五台多石而缺土，不少茅蓬因缺饮用水，虽苍山如画，身寄白云乡，设若住山修持，而道心不坚，则难胜其苦。但凡于南五台能住三年四载者，不仅为四众道友所推尊仰慕，且多有为现世龙象者，具如印光大师、体安长老、觉朗上人、得定道坚二师、徽军老人、志纯大师、冶开老人、法忍上人、虚云(原讳德清)禅师、高鹤年居士、宝生上人、怡峰禅师、拂尘法师、常明法师等等，无一不是道心真真实实者。诸大德不独为建设终南五台佛教有大功德，益亦为中国佛教法脉之绵延发展建殊勋焉。南五台之灵气全在于佛教，天然图画与人文景观融和结合，相互辉映，相得益彰，若论建设南五台，重整茅蓬，振兴佛法乃其根本也。余受常明法师之信托，沐手搦管，略记诸端，藉此翠琰，以志毋忘。