公元前2500年左右出现的印度河文明，独自存在了1000年，至公元前1500年左右，因洪灾和雅利安人的入侵等多种原因而逐渐消失。

    入主印度河地区的雅利安人带来了强烈的种族优越感，称当地黑土著为达塞人，经数年的演化而在印度发展成为泾渭分明的四大世袭种姓制度，即祭士(婆羅门)、武士贵族(刹帝利)、农民(吠舍)和达塞人(首陀羅)。在这一种姓等级之外的是贱民，包括猎人、捕鱼人、屠夫、刽子手、掘墓人、承办丧事者、皮革工人、清道夫等。以法、因果报应和再生为基本原则的种姓制度是当时印度宗教制度的重要组成部分。

    印度经历了一个宗教改革与反改革的历史阶段。佛陀基于对印度种姓制度的否定而创立了佛教，但佛教对于印度种姓制度的反抗并未取得预料的效果，“事实上，在古代印度衰落的最后阶段里出现的统一教会是印度教，这个宗教乃是个暴发的过了时的新旧事物的混合体；而印度教所重新注入生命的一个旧事物便是种姓制度。”①

    公元前323年，即我国周顯王四十六年，印度摩揭陀国王族旃陀羅笈多学习希腊人战术，举兵推翻摩揭陀国王难陀，自立为王，建立孔雀王朝。笈多善于用兵，立国之初即大败马其顿亚历山大所留戍兵，又征服邻近诸国，统一了北印度和阿富汗。

    孔雀王与婆羅门僧侣有权力之争，他从正在传播的佛教教义中发现，在反对僧权和种姓制度方面佛教是应当争取的社会力量，于是他倡导佛教，并资助佛教团体。

    公元前273年，即我国周赧王四十二年，笈多的孙子阿育王 (亦译无忧王)即位(公元前273—232)。阿育王用武力统一了战乱频繁、小国林立的古印度，除锡兰岛与印度半岛南端外，皆入版图，并包括阿富汗的一部分。阿育王使孔雀王朝达到极盛时期。

    统一战争中死了许多人，阿育王或许出于真心地追悔求赦，这位不可一世的帝王一反常态而狂热地反战崇佛，他四处立柱鑿壁，镌刻崇佛反战的敕文，如刻于岩石上的第13条敕令中这样写道：

    15万人作为俘虏被带走，10万人被杀死，许多倍于这个数字的人死去。……为诸神所爱的羯陵伽的征服者，现感到很懊悔，感到深深地悲伤和悔恨，因为征服一个以前未被征服过的民族，包含着屠杀、死亡和放逐。……即使那些躲过灾难的人，也由于他们始终热爱的朋友、熟人、同伴和亲属所遭到的不幸而极度痛苦，因之，所有的人都承受着不幸，而这使国王的心情十分沉重。②

     史载：年邁的羯陵迦国国王被捕后宁死不屈，在囚禁中自尽身亡。这事对血气方刚、沉浸在胜利喜悦中的阿育王以心灵震撼，明白了武力只能征服国土，并不能征服人心的道理，何况他在即位第四年就已皈依佛教并受灌顶之礼。或许真有忏悔之心，或许在玩弄帝王之术，马上得天下，马下治之，武事继之以文事，以幡然醒悟的姿态下令休兵，颁布诏令，表示忏悔。他宣布佛教为国教，在全国建起八万四千座寺塔，约在公元前253年在华氏城主持佛教史上第三次结集，编纂经、律、论三藏经典，统一认识，解决教派争端，为佛教的发展立下不世之功，被佛教徒尊为“护法之王”。

    阿育王最值得称道的弘法之举是传法行动跨国，他曾派大批佛教传教师到印度各地以及印度周边国家传教，巴利文斯里兰卡历史书《大王统史》第十二章记载：

    目犍连子长老为显扬佛教，于结集结束之后，预见到将来在边境地带树立教法，在迦刺底迦月(八月)，把诸长老派遣到各地。派末阐提长老到迦湿弥罗、犍陀羅国(古印度西北的克什米爾和今巴基斯坦北部白沙瓦一带)，摩诃提婆长老到摩醯沙曼陀羅国(大约在今印度南部的海德拉巴地区)，勒弃多长老到娑那婆沙国(大约在今印度中部拉其普他那地区)，臾那人曇无德到阿波多迦国(大约在今印度西部帝遮普一带)，摩诃曇无德到阿波多迦国(大约在今孟买东北的哥达瓦里河上游一带)，摩诃勒弃多到臾那世界(指居住在印度西北的希腊移民居住区)，末示摩到雪山地方(喜马拉雅山南麓的尼泊尔)，须那和鬱多羅两长老到金地国(大约是指缅甸濒临孟加拉湾的劈磅和渺名一带地方，或指马来半岛)。目犍连长老派大摩哂陀长老与自己的其他弟子一地臾、鬱帝夜、参娑接、拔陀沙罗诸长老到楞伽岛(今斯里兰卡)，说：

    “你们应到美丽的楞枷岛去建立美丽的教法。”

    这段记载说明阿育王时代佛教已自恒河流域向周边扩散，传播到印度各地及南亚、东南亚诸国。不仅如此，据阿育王时期碑文《摩崖法敕》(第十三)记载，传教师的足迹已到中亚、南欧及北非，碑文上说：

    王复于距其领土六百由旬③的邻国——希腊王安條克④所住之处，及北部的托勒密⑤、安提柯⑥、马伽斯⑦以及亚历山大⑧四王所住之处，南部的朱拉王国⑨、潘地亚王国⑩和锡兰，皆得法胜；更于王所属领地的臾那人、堪坡加斯人(11)、那巴卡的那巴穆德人、贺礼斯人及比丁尼喀人、安得拉人以及普林达人之间，亦得法胜。王使所到之处，皆归顺王所宣示之正法；王使未到之处，闻王如法主教敕及其教法，皆依法行之，或将来当行之。

    以上记载说明大约在公元前3世纪，印度佛教便已傳入中亚。

    阿育王在古代印度统一国家的在位时期是公元前273—232年，他打算设法使古代希腊邻人皈依这种哲学，但是没有成功。只是到了后来，佛教才在一次突击运动中占领这遥远辽阔而重要的省份，这是亚历山大以后的古代希腊世界的希腊·巴克特里亚王国。(12)

    阿育王虽誉为“转轮王”，但他的贡献只是跨国弘法，使印度佛教墙里开花墙外香，却未能使佛教成为国教长盛不衰，在他身后几个世纪，即公元600年后，佛教在印度本土渐趋衰落。

    阿育王之后的印度，有过长达500年之久的混乱时期。这一时期，印度与外部世界的相互影响却日趋增长。一支支外来民族带着异域文化入主印度，先是希腊人(印度人称之为雅瓦纳人)，继后是帕提亚人(印度人称之为帕拉瓦人)、西徐亚人(印度人称之为萨卡人)，他们来自南欧、西亚或中亚地区。最后是贵霜人，他们是汉代中国西部月氏民族的一支，于公元前1世纪进入印度，于公元1世纪至2世纪在著名的国王迦腻色迦(130—160执政)领导下，建立了贵霜帝国，疆域包括今之印度大部分地区，向北推进到阿富汗和中国突厥斯坦的部分地区。贵霜帝国衰落于公元 3世纪。“现在回顾起来，印度与外部世界在公元前200年至公元 300年这500年间的前所未有的相互影响显然是很突出的。至少，希腊人、帕拉瓦人、萨卡人和贵霜人的帝国都既以印度为根据地，同样也以中亚或中东为根据地。它们沿着由印度北部向西到中东、向北到中亚和中国的路线促进了有利可图的贸易。……在文化领域，印度佛教的传教士也在这些世纪里将他们的教义传播到周围所有的国家。(13)

    ①《中国佛教·中外佛教关系史略》，中国佛教协会编，东方出版中心1980年出版。

    ②(美)斯塔里阿诺斯《全球通史》第267页，上海社会科学院出版社，1995年出版。

    ③由旬：印度里程单位，相当中国三四十里。

    ④安條克：指塞硫古王朝的国王安條克二世，公元前26l—246在位，王朝领土小亚细亚两岸、西亚和中亚的一部分。

    ⑤托勒密：埃及国王，公元前285—247在位。

    ⑥安提柯：指马其顿国王安提柯·贡那特，公元前278—239在位。

    ⑦马伽斯：西林尼(今利比亚北部昔兰尼加)国王，死于公元前258年。

    ⑧亚历山大：伊庇鲁析(今希腊西北)国王，公元前272—258在位。

    ⑨朱拉王国：古印度南部小国。

    ⑩潘地亚王国：古印度南部小国。

    (11)堪波加斯人：居于现在阿富汗一带地方的民族。

    (12)《历史研究》第五部《文明的解体》。

    (13)《全球通史》第271页。