公元819年，唐宪宗第五次迎奉法门寺佛指舍利，入长安宫中供养，沿途到处筑起高台香刹，张灯结彩，宪宗亲奉佛灯，虔诚跪拜，崇佛狂潮猛起，“王公士族，奔走施舍，唯恐在后。百姓有废业破产，烧顶灼臂而求供养者。”

    这时，时任刑部侍郎的一代文豪韩愈跳了出来，大唱反调，向唐宪宗上书《谏佛骨》表，谏阻大肆崇佛之风。

    韩愈，字退之，邓州南阳人，祖居昌黎郡，后世称他韩昌黎。自唐德宗朝以来，他历任监察御史、行军司马，刑部侍郎等职。他也是唐代杰出的文学家，积极倡导古文运动，“力扫六朝绮靡之习”，宣扬“文以载道，文道合一”的观点，追求“丰而不余一言，约而不失一辞，其事信其理切”的文风，其作品生气流动，清新奔放，抒情记事，情真意切，气势磅礴，在中国文学中开一代新风，被誉为“唐宋八大家”之首。

    这篇《谏佛骨》，作为论文，从结构文采等方面看，后世文人学者都赞为好文章，但就谏佛骨这一事来说，却有“偏激”等许多不妥地方。例如提出要把佛骨“付之有司，投诸水火，永绝根本”。尤其是举说“事佛求福，乃更得祸”，没有好下场的言词，立即激怒了唐宪宗。唐宪宗当即下令处死韩愈。

    在这危急关头，宰相裴度急忙出班劝阻唐宪宗说：“韩愈出言不逊，罪有应得，然念其一片忠心，应从轻发落。”

    唐宪宗听后，愤怒地驳斥道：“什么一片忠心?竟然要把神圣的佛骨，称作‘枯朽之骨’，‘朽秽之物’，要朕投诸水火，永绝根本!实在狂妄之极，大逆不道!昔太宗皇帝只为信佛，开启佛骨，才有了贞观之治，武则天皇帝因为崇佛迎奉佛骨，才有了大唐的强盛。这且不算，韩愈竟然说出了‘运祚不长’，‘年代尤促’的混话，这分明不是咒我这个皇帝早日归天吗?作为人臣，如此狂妄，罪实难恕。”

    众文武大臣觉得韩愈平时为人不错，又是名人才子，皇帝要处死，感觉得有些过分，也纷纷跟在宰相后面，跪着为韩愈求情，这时唐宪宗才改口说：“那就贬到潮州做刺史吧。”

    当天，韩愈携家眷立即驱车向潮州出发，走出长安南门不久，一场大雪下个不停，白茫茫一片。走到蓝田关时，车轮陷于大雪覆盖的泥泞沟岔，任凭驭手怎样挥鞭驱赶，精疲力尽的老马不肯向前。这天晚上恰碰侄儿韩湘赶来相送。他回想往事，感慨万般，赋诗一首，送予韩湘留念，诗曰：

    一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。

    欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。

    云横秦岭家何在?雪拥蓝关马不前。

    知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。

    这就是历史上著名的七言诗《左迁至蓝关示侄孙湘》。这年三月十五日，韩愈来到了东南边隅潮州。在潮州一年多，他勤政为民，做了不少好事，实行“自赎法”，解放了大批奴隶，使当地落后野蛮的社会制度向较文明的封建社会平安过渡。这期间，他对自己谏佛的过激行为作了反思，尤其是长安京中一位叫僧简的和尚，自愿步行潮州劝解韩愈，从此他主动与当地僧人来往，读佛经，逐步改变自己过去排佛的思想。

    第二年，韩愈写了篇《潮州刺史谢上表》，派人呈奏唐宪宗，承认了自己当初的过激言行，表示了忏悔之心，同时文中也有不少向皇帝阿谀奉承之词，这在后来得到不少人的微词。

    这篇忏悔的文章终于感动了唐宪宗，颁诏调任韩愈为离京较近、条件较好的袁州刺史(今山西宜春县)。

    不久唐宪宗驾崩，儿子唐穆宗即位，韩愈又被重新诏征入朝做官。

    “韩愈谏佛”这一重要事件，自古以来受到了许多文人学者的关注，各抒己见，争论不休，被称为引人注目的一桩“历史公案。”

    一些人与韩愈的观点相通相同，为韩愈慷慨激昂勇谏迎佛骨的精神和壮举叫好。

    更多的人指出，韩愈谏佛系盲目排佛，原因是他只知儒学而根本不懂深奥的佛学理论。宋代张天尽指出：“欲排其教，则当尽读其书，深求其理，摭其不合吾儒者与学佛之见，析疑辩惑而后排之可也，今不通其理而妄排之，则是斥鷃笑鹍鹏，朝菌轻松柏耳。”对佛理颇为精通的“唐宋八大家”之一的苏东坡，对韩愈思想研究后，说韩愈是“流入于佛老而不自知也。”

    当今不少学者认为韩愈谏佛，不是没有一点道理，但总体看佛教文化与儒家文化、道教文化是我国传统文化的三大支柱，各有所长，各有贡献，韩愈谏佛是当时正统思想中盲目排外的心理表现，与大唐王朝雍容博大的时代主流和开放精神相径庭。