曼荼羅是梵语的音译，主要有三义：①供奉密宗诸佛菩萨的道埸或壇场；②表现诸佛菩萨悟道的图像、图画；③附于佛画上的咒语。
曼荼羅意译为壇、道场、聚集、轮圆聚足(圆满的车轮)。即是说，筑方圆的土壇，在坛内安置诸佛菩萨之像，并加以供奉，是为曼荼羅的本体。在壇中聚集具是诸佛诸德成一大法门，就如昔时木制车辆之轮，辋幅轂轅俱全，成为圆满的车轮，是为曼荼羅之义。古传惠果和尚说：“真言秘藏，经疏隐密，不假图画，不能相传。”所以曼荼羅借丹青之功而绘说也。①
从形式上分，包括大曼荼羅、三昧耶曼荼羅、法曼荼羅、羯摩曼荼羅。
大曼荼羅为总集诸佛菩萨之壇埸，以图画来表现壇场的全景和诸佛菩萨的形象与位置。
三昧耶曼荼羅又称三曼荼羅，是绘画诸佛菩萨手中所持的器杖和印契。
法曼荼羅又称种子曼荼羅，是描绘诸佛菩萨的种子真言和一切经典之文字义理。
羯摩曼荼羅表示佛菩萨身上的一切威仪及铸像泥塑手工作业。
以上四种曼荼羅，以整体而言，可以视大曼荼羅是诸佛菩萨之体，三昧耶曼荼羅乃其所持器杖，法曼荼羅乃其法门，羯摩曼荼羅乃其作为。若从艺术角度理解，大曼荼羅为佛像曼荼羅，三昧耶曼荼羅为象征曼荼羅，法曼荼羅为文字曼荼羅，羯摩曼荼羅为立体曼荼羅。故曼荼羅也是密教艺术，其内涵是指密宗行者在修持上将此与佛融为一体，达到即身成佛的境界。
从内容上分，可分为两部曼荼羅和别尊曼荼羅。
两部曼荼羅包括：
金刚界曼荼羅：以《金刚顶经》为主经，表示“像金刚石般佛大世界的曼荼羅”，主要描述诸佛菩萨得悟傳至人间的过程。
胎藏界曼荼羅：以《大日经》为主经，表示“从此产生大悲母胎那样的曼荼羅”，主要描述诸佛菩萨得悟。
以上两部以普门总体之大日如来为中台主尊，故又称普门曼荼羅。
别尊曼荼羅以大日如来无量差别智印中之一智而现，成为大日如来之眷属，各主一门之德，故又称一门曼荼羅。
现已明确，整个地宫封闭时被布置为唐密曼荼羅，地宫总体为佛指舍利供养大曼荼羅，佛指舍利为三昧耶曼荼羅，供奉佛指舍利的诸种法器、供养器及供养法为法曼荼羅，如法供养为羯摩曼荼羅。六大瑜伽、四曼不离、三密相应成就了法门寺地宫唐密曼荼羅。地宫一道五门四室，为增益护摩法之仪轨，香华灯涂，上供下施。地宫一道四室通彻全壇，体现金胎两界大日如来中道一实，四室四舍利表證四方四佛，建立两部曼荼羅。以后室供奉第一枚“影骨”的八重宝函表胎藏界本有平等——理界——前五大——色法——蓮花——因——东曼荼羅，故鏨刻胎藏界诸尊造像；以密龕供奉佛祖“灵骨”的五重宝函，表金刚界修生差别——智界——识大——心法——月轮——果——西曼荼羅，故鏨刻金刚界根本成身会45尊造像。地宫的供养物，同样按密宗仪轨的法则布置。而供奉于地宫中室的唐中宗李显皇帝为第二枚佛指舍利敬造的汉白玉“灵帐”后的捧真身菩萨，则是金胎两部大法、两部曼荼羅之合体，为中国唐密所特有的金胎合曼之造像。在整个地宫这个步步登高、重重无尽的华藏世界中，无住而住、有方有所、不生而生、如莲如月、结壇有序、位置如法、次第井然，融汇唐密两部大法之精华，全面表證了佛教的大千世界和宇宙万事万物的实相。完成这一历史巨制的组织者和策划者，就是活跃于晚唐三朝为宣、懿、僖三宗皇帝国师的中国密教高僧智慧轮。同时，地宫内来自青龙寺、大兴善寺的法物，證实包括日本僧人在内的两寺唐密高僧，都是两部一具的大阿闍黎，共同参与组织法门寺地宫佛舍利供养曼荼羅，地宫法器及供养物上就具大兴善寺智慧轮、青龙寺义真、海云之名，更进一步表明佛舍利供养确为唐密供施的最高法事。
李唐王朝最后完成的这座历史宝库，用佛教的话来讲是“轮圆具足”、“万德交汇”；它遍照宇宙，融通事理，包揽凡圣。整个地宫被布置为佛舍利供养曼荼羅世界时，就从根本上体现了密宗的宇宙观。从微观上讲，这个奇珍异宝呈现的大千世界，(观想)流出智慧法门，以使凡圣各界明了佛法的“三句义”：①阿字本不生。即宇宙万事万物因缘而生，生是滅，滅是生，霎那生，霎那滅，实际本不生。②要发菩提心的根本願，是为因；以大慈大悲为根本；当下如法去做，方證得佛果，是为方便究竟。③最根本的是如实知道自己的心，自心为息，时时刻刻扫除一切“我执”(我的)障碍，进入真心定位，成为正觉。而从宏观上讲，地宫是一幅宇宙流变图，以相应法物和图像表相聚汇为地、水、火、风、空、识六大，以五轮(空轮、风轮、火轮、水轮、地轮，识在五论中)组成宇宙的微型、法界的缩影。五轮转动，六大生成四种曼荼羅，一切宇宙现象都包括其内。
在法门寺唐代地宫，唐密曼荼羅完成者展示了“即身成佛”、“万法独尊”的流变世界。这个法界与顯教成佛的理论有即身与隔世、历劫、即心、顿悟、渐修等根本差别，显示无尽庄严的条理，宛然具足，以理具成佛；由三密加持自身本有的佛。在法门寺地宫显示成无上法界中，精神和物质因果同时，不经劫位，不断烦恼，不转凡身，通过以上三部流变而达三种即身成佛的境地，这区别于显教单纯的理论说教。把成佛的境地放在眼前。这就揭示了大唐则天皇帝在地宫供“绣裙一腰”，中宗帝后“下发入塔”(地宫)，直到懿、僖帝后们衣物供养，共200多年皇族以“身”入法门寺地宫佛供养舍利曼荼羅的奥秘。
特别重要的是，从我们具体的人到万有的物质世界和精神世界，法门寺地宫曼荼羅文化呈现了从唐密的创始人惠果到智慧轮一脉相承的“即身成佛”法界的理论和实践。而这一法界的理论概括是惠果所创。到智慧轮完成地宫建制，用地宫的法物布局，显示入道者体、相、用三大和佛的体、相、用三大互相加持，互为感应，融汇摄入，入道者肉体上显示出佛的庄严法相的“即身”境界；同时，入道者修持，以佛的感应之力，明白地映出真实的相状，證得了和佛一样的功德的“成佛”境界。地宫不仅是供养佛指舍利的壇场，按照唐王朝的本愿，如《志文碑》所说“想金扃之永闭，万感难裁；知妙体之常存，双空自慰”，更是想作为永久性的壇城而建设的，所以他是按照唐朝帝王陵寝的建制，归安于塔下之石室，规格是极高的。亦如《志文碑》所说：“玉棺金箧，穷天上之庄严；蝉翼龙纹，极人间之焕丽”，“叠六铢而斥映，积秘宝以相鲜”。但建法却是采用密教布壇的作法而来修建布置的。
地宫为石砌盝顶窑洞式，主体建制有甬道、前室、中室、后室、秘龕(秘龕即密室)，即一道四室，共设四门。因是供养佛指舍利，如《志文碑》说祈求“皇家之厚福无涯，旷劫之良因不朽”，应增益护摩，如弘法大师《秘藏记》所说：“增益法，其终福德者即观我身，遍法界成黄色方壇。”所以甬道、前、中室成长方形，后室及密龕成正方形。从入宫地面铺钱成金黄色，一直到后室主要供物均作金黄色，显示整个地宫为黄色方壇。使人们入壇，“遂感灯摇圣影，云曳彩章。神光亘发以辉华，玄鹤群飞而率舞”，“虔拜瑶函，若灵山之旧识；一瞻金骨，忆双树之重逢”。
地宫一道四室，供养佛指舍利四枚，一道通彻全壇，表中央大日如来法界体性智，法性圆寂，一切不可得故。四室四枚舍利即表四方四佛，按金胎两部曼荼羅配置：
前室阿育王塔第四枚舍利，位胎藏界东方宝幢如来位，位金刚界南方宝生佛位(影骨)；
中室汉白玉灵帐第二枚舍利，位胎藏界南方开敷华王佛位，位金刚界东方阿閦佛位(影骨)
后室八重宝函第一枚舍利，位胎藏界北方天鼓雷音佛位，位金刚界西方阿弥陀佛位(影骨)；
密室五重宝函第三枚舍利，位胎藏界西方无量寿佛位，位金刚界北方不空成就佛位——灵骨。
以中道一实体现金胎两部大日如来，则两部大日周遍法界，均无形象，而以四方舍利表證四佛来建立两部曼荼羅。
从影骨顯的方面来说，以后室八重宝函第一枚佛指舍利为主尊(因是第一枚影骨，即之以为影骨代表)，成立胎藏界佛指舍利曼荼羅，则主尊位于天鼓雷音佛位，司涅槃门。如天鼓都无形相，变无住处，而能演说法音，警悟众生，大般涅槃亦復如是。此尊与金刚界曼荼羅北方不空成就佛为同体。第四枚舍利位于东方宝幢如来佛位。第二枚舍利位于南方开敷华王如来佛位。而第三枚真身舍利则位于西方无量寿佛位，显示释迦无量寿一体，位于西方无量寿而放无量光，遍照十方法界，此曼为逆时针而下旋，表示胎藏界从果向因本觉下转之化他们。
从灵骨密的方面来说，以密室五重宝函第三枚佛指舍利为主尊，成立金刚界曼荼羅，则真身舍利为主尊，位于北方不空成就佛位，按密教义，释迦即不空成就佛，故此是正位，正是释迦佛真身所在。则第二枚舍利位于东方阿閦佛位。第四枚舍利位于南方宝生佛位。第一枚舍利位西方阿弥陀佛位。此曼顺时针而上旋，表示金刚界从因向果始觉上转修證之利他門。
法门寺地宫为佛教密宗“金胎两部”大法之合体。“金胎两部”，是金刚界曼荼羅和胎藏界曼荼羅两部曼荼羅合起来的简称。“部”是“部门”、“部族”、“部类”的意思。密教认为，金胎两部说明大日如来的“理”、“智”两德，说明“理”德的一部分称为“胎藏界曼荼羅”，说明“智”德的一部分称为“金刚界曼荼羅”。大日如来的理智两德幽深玄远，不容易用语言方案表达出来，在我国唐代惠果假借彩绘丹青的图画，而法门寺地宫则是用供养佛祖舍利的宝函等珍宝，以鏨刻“金胎两部”和供养法物分布结壇的形式和形象，来表现大日如来的理智两部大法。这两部曼荼羅把密宗两部大经《大日经》、《金刚顶经》的思想内容，用图像表达出来。它网羅宇宙万象，包括十界聖凡，上下尊卑，染净邪正，兼收并蓄，可说是一幅宇宙法界的缩影，作为佛舍利供养和真言修行者的信仰和观想的对象。从这里，我们可以看出密宗在这两部大法及其表现形象上胜过其他各宗的特色。
①邱陵《密宗入门知识》，北京工业大学出版社，1994年出版。
