舍利的崇拜与佛教大乘派的兴起有因果关系。佛在世时，已有千余信徒。灭度后，形成上座部和大众部，前者以大迦葉为首，此后流为小乘佛教；后者以富妻耶为首，此后流为大乘佛教。

    印度大乘佛教兴起于阿育王跨国弘法之时。佛教北传中国，大、小乘虽同时傳入，但较之小乘佛教，大乘佛教更易突破文化的壁垒，适合中国人口味。大乘佛教主张度尽一切有情众生，认为人人皆可成佛，并崇拜偶像，视佛祖舍利为灵物。

    由此，可以断言，佛舍利是伴随大乘佛教的输入而傳布中国的，并以变化了的印度方式——汉式塔瘞埋这些舍利。

    据印度佛教书上所言：佛于诸国游历说法，经久不归，须达思恋渴仰，见佛后说：“愿与我少物，得常供养。”佛即付给头发、指甲。须达求为发爪起塔，并开沿窟、出伏头、作欒拱、安欄楯、作彩画，佛皆应允。①

    阿育王时代中国有无舍利和宝塔呢?一般学者都持否定的说法，但唐代高僧法琳相信有其事，并给了一个牵强的说法。《破邪论》②中云：

    (佛)灭后一百一十六年，东天竺国有阿育王收佛舍利，役使鬼兵散起八万四千宝塔，遍阎浮提。从此汉土九州之内并有塔焉。育王起塔之时，为周敬王二十六年丁未岁也。塔兴周世，经十三王至秦始皇三十四年焚烧典籍，育王诸塔由此沦亡。佛家经傳靡知所在。

    法琳将佛教傳入中国的时间推前了数百年，他认为古周朝时代便已有佛法，并且有经卷、有宝塔、有舍利，只是由于秦始皇焚书坑儒，殃及池鱼，连佛塔、经卷也一并消灭，至此历史传承的链条断裂数环，后人无从知晓。为了说明先周时代已有佛法，法琳举了若干证据，云：

    释道安朱士行等《经録》云：始皇之时有外国沙门释利防等一十八贤者賫持讲经来化始皇，始皇弗以，乃囚防等。夜有金刚丈六人来破狱出之，始皇惊怖，稽首谢焉。

    又云：

    前汉成帝时都大使者光禄大夫所向傳云：向博观史籍，备览经书，每自称曰：余遍寻典策，往往见有佛经及著列仙傳云。

    《周书异记》玞：

    穆王闻西方有佛，遂乘驊騮八骏之马，西行求佛。

    《高僧传》：

    汉武帝凿昆明池得黑灰，以问东方朔，朔云：非臣所知，可问西域胡人。后外国沙门竺法兰来，因以事问，兰云：是劫烧余灰也。

    法琳对于此事的解释是周代起塔，毁于秦火，后复出于东汉之世。他说：

    佛既去世，阿难总持一言不失，迦葉结集罗汉千人，咸书皮纸，并题木葉。致今五百中国各共奉持，十六大王同时起塔，逮于汉世，流于二京。

    他在同一文中还说：

    (塔)虽遭秦世爇除，汉兴复出，所以荆杨吴蜀扶风洛阳有宝塔处，皆发神瑞。

    请注意：法琳认为包括扶风阿育王塔在内的诸塔都是秦毁汉出。扶风属于最早有塔的地方之一。

    当然没人相信法琳的“周塔”说，但中国内地在东汉以后确建了19座阿育王塔。据《法苑珠林》所载，这19所塔为：

    西晉会稽鄮(mào)县塔、东晋金陵长干塔、后赵青州东城塔、姚秦河东蒲坂塔、周岐州岐山南塔(即法门寺塔)、周瓜州城东古塔、周沙州城内大乘寺塔、周洛州故都西塔、周凉州姑藏故塔、周甘州删丹县故塔、周晉州霍山南塔、齐代州城东古塔、隋益州福感恩寺塔、隋怀州妙乐寺塔、隋并州净明寺塔、隋并州榆杜县塔、隋魏州临黄县塔。

    《魏书·释老志》云：

    灵骨分碎……今洛阳、彭城、姑藏、临淄皆有阿育王寺，盖承其遗迹焉。释迦虽般涅槃，而留影迹爪齿于天竺，于今尤在，中土来往，并称见之。

    隋费长房《历代三宝记》记述：

    佛泥越后百十六年，阎浮提王名阿，出东天竺治华氏城，收佛舍利散起八万四千宝塔，匝阎浮提，颇欲周遍。真丹国江汉左右、关陇西东处处皆是。

    关于阿育王分舍利、造宝塔的事迹还见于《法顯傳》、玄奘《大唐西域记》、《广弘明集》、《集神州三宝感通録》等书及敦煌壁画中。

    释迦牟尼的舍利存在形式包括：①舍利子(粒状)，傳世较多；②牙齿(今存中国和斯里兰卡)；③指骨(今存法门寺)；④头盖骨；⑤锁骨；等等。

    据《法苑珠林》卷51载：唐高宗顯慶五年三月，奉迎法门寺佛指入东都洛阳时，还有“西域又献佛束顶骨至京师”，其高5寸，阔4寸许，黄紫色。此物无存，难定其真伪。这19座塔中，现存的仅有著名的西晋会稽鄮县塔，即浙江省鄞山阿育王寺之塔。这一寺院建于东晋义熙元年(405)，原名广利寺，梁武帝赐名阿育王寺。据《鄞县志》载，在阿育王寺供养的舍利塔，于西晋太康三年(282)，被并州(太原市)僧刘萨诃所发现。塔为青色，高1尺4寸，宽7寸，为五层四棱形。

    解放前，在中国保存的佛舍利除阿育王寺外，还有北京西山灵光寺的佛牙舍利。1900年，八国联军入侵北京时，炮火袭击了寺中遼塔(招仙塔)。寺僧清理瓦砾时发现了露盘。其上有“大遼国公、尚父令公、丞相大王、燕国太夫人郑氏造，咸雍七年，八月工畢”的文字。而且在塔基周围发现了石函，内装沉香匣，匣中藏有佛牙舍利一颗。沉香匣上记有“释迦佛灵牙舍利，天会七年四月二十三日记，比丘善慧书”的字样。解放后，这一佛牙舍利转到了北京广济寺舍利阁，自1957—1960年重建新塔安置佛舍利。现在，佛牙舍利在中国和斯里兰卡存有两颗。

    新中国成立以来，除法门寺外，4次发现了佛舍利。

    一、苏州虎丘塔内发现的迦葉佛舍利

    1957年，修理虎丘塔时发现。收藏舍利的宝函及其他文物属于五代末期到宋初的物品。

    二、镇江甘露寺铁塔基出土的释迦佛舍利

    1960年，铁塔修理之际于塔基下深3米处发现一地宫，长97厘米，宽86厘米，深80厘米。内有长方形大石函，上面刻有“宋元豐元年(1078)四月八日润州甘露寺重瘞舍利塔记”的文字。石函内还放置唐长庆四年(824)《李德裕重瘞长干寺阿育王塔舍利记》及太和三年(829)《李德裕重瘞上元县(南京市郊)禅众寺舍利记》等石刻。唐长庆年间(821—824)，李德裕为润州刺史时，南京长干寺的一部分舍利，移至新建的镇江甘露寺供养。1960年所发现的这个舍利，就是《法苑珠林》所记载的东晋金陵长干塔内的佛舍利。此佛舍利总数为772粒，为透明或半透明，无色或白色的小颗粒。

    三、北京云居寺雷音洞发现的释迦佛舍利

    1981年11月27日，云居寺文物管理所工作人员在整理石经山雷音洞地面时，在佛座背后地下5公分处，发现一方石，其下有竪穴，穴内有密封的石函、银函和玉函。汉白玉石函盖上刻有明万历二十年(1562)间所写文字。这是在石经山最早发现的记录隋代所藏佛舍利情况的依据。青石函盖上刻有“大隋大业十二年(616)岁次丙子四月丁巳朔八日甲子于此函内安置佛舍利三颗，愿住持永劫”36字的铭文。佛舍利经历了1300年的漫长岁月，一直被珍藏着。

    四、陕西法王寺发现的隋代舍利子。

    从目前已发现的古塔建年看，不仅阿育王时代没有，公元一二世纪亦没有。如迄今最早的有纪年的舍利塔基见于1964年12月发现的河北定县北魏古塔，建于“大魏太和五年”(481)。1979年发现的河南洛阳北魏永宁寺塔基，纪年为熙平元年(526)，西安清禅寺舍利基、山东平阴舍利宝塔石函、陕西耀县神德寺等皆为隋代所建，其余十几座塔基纪年，都在唐宋两朝。据理推测，舍利和塔的傳入中土当晚于译经和寺院的建立。修塔之举北魏之前有个高潮阶段。大体言之，塔是作为佛教一门建筑艺术而传入中国的，大约在公元3世纪后进入西域，北魏之前进入中土，同一时期出现了云冈石窟(始凿于460—465)、天水麦积山石窟(始凿于北魏)、敦煌莫高窟(始凿于十六国时期，即公元3—4世纪)、太原天龙山石窟(有东魏、北齐作品)、龙门石窟(始凿于北魏)等。

    ①《释迦发爪塔缘记》

    ②《广弘明集》卷11