1.名义概释

    所谓净土宗，即以往生西方极乐世界阿弥陀佛的净土为目的之佛教宗派。

    净土乃指清净的国土，庄严的土地，即清净功德所庄严的处所，所谓清静功德则主要指佛教中最崇高的菩提。佛具足无上菩提，所以净土一般均为佛所主持世界。也正因为如此，净土又称佛刹、清净佛刹、佛国，从其美好状态而言则又称清净土、清净国土、净刹、净界、净国、净方、净域、净世界、净妙土、妙土等。相对于净土而言，众生居住之所，有烦恼污秽，故称秽土、秽国。

    佛教中的净土很多，中国佛教净土宗的净土则专指西方极乐世界，又称极乐净土、极乐国土、西方净土、安养净土、安养世界、安乐国等。关于其位置，佛教认为，在我们居住的这个世间的西方，是经过十万亿个佛土的地方。关于该净土之状况，在《阿弥陀经》等净土经典中有详细的解说，例如该国中居住者以具有极高品德的声闻和菩萨为主，国中的讲堂、精舍、宫殿、楼观、宝树、宝池等均以七宝装饰，微妙严净，庄严无比。各种饮食随意而至，自然演出万种伎乐，皆是微妙动听的法音。国中之人，智慧高明，颜貌端严，但受诸乐，无有痛苦。佛教还认为，阿弥陀佛今天依然在那里说法教化。

    该宗在中国一般又被称为莲宗，这种称呼源于东晋时期的高僧慧远在庐山所结的白莲社。该社名称取义往生西方净土者皆由莲花所化生，而极乐国土也称作莲邦，所以慧远以联系数十位志同道合者一起，结成白莲社，共同念佛，以期往生西方极乐净土。又因为本宗以称念佛名为主要修行法，凭借阿弥陀佛的本愿之力而往生于西方极乐净土，故一般又称念佛宗。

    2.祖师体系概释

    净土宗立祖之说起于宋代。宋代的四明宗晓(1151—1214)以东晋时代的庐山慧远为莲社始祖，而以善导、法照、少康、省常、宗赜五人继之(见其所著《乐邦文类》卷三)。后来宋代的四明志磐又改立慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常为莲社七祖(见其所著的《佛祖统纪》卷二十六<净土立教志>)。明清之际，佛教界又加推祩宏为八祖。到了清代道光年间，悟开又加推智旭为九祖、实贤为十祖、际醒为十一祖(见其所著《莲宗正传》)。近代的印光法师又改推行策为十祖，实贤、际醒递降为十一祖、十二祖(见其所著《莲宗十二祖赞》)。而印光的门下又加推印光为十三祖。需要说明的是，此宗被推为祖师的，大都以其人弘扬净土法门有贡献的缘故，并非像其他宗派的祖师谱系，一般都有法系的前后传承关系。

    我们同意学术界大部分学者的观点，认为净土作为一个宗派是由唐代的善导大师正式创立的，所以，凡是善导大师当年在创立和弘扬该宗过程中所居住的寺院以及善导大师灵骨所藏之地，都可视为净土宗的祖庭。