释迦牟尼提出的“十二因缘”说，把整个人生划分为12个彼此互为条件或因果联系的环节：一、“无明”，指愚痴无知。二、“行”，指意志活动。三、“识”，指精神活动。四、“名色”，指胎中的精神和形体。五、“六处”，指眼、耳、鼻、舌、身、意等六种认识器官。六、“触”，指触觉。七、“受”，指感受。八、“爱”，指渴望与贪欲。九、“取”，指追求、执取。十、“有”，指思想和行为。十一、“生”，指来世再生。十二、“老死”，指来世的衰老与死亡。

    释迦牟尼主张：这12个环节，“此有则彼有，此无则彼无，此生则彼生，此灭则彼灭”，按顺序组成了生死循环的链条——由“无明”生“行”(由于愚痴无知而产生了种种世俗的意志活动)，由“行”生“识”(以世俗的意志活动为牵引力，托胎投生，有了相应的精神活动)，由“识”生“名色”(投生以后，身心在胎中得到了发展)，由“名色”生“六处”(由于胎儿发育，生长出各种认识器官)，由“六处”生“触”(出生后，认识器官与外界事物接触，从婴儿发育为幼儿)，由“触”生“受”(由于接触外界事物，产生了“苦”、“乐”、“不苦不乐”等感受，发育为儿童)，由“受”生“爱”(由于对外界事物的感受，产生了渴望与贪欲，进入青年时期)，由“爱”生“取”(由于渴望与贪欲，追求外界可以享受的一切，执著不放，进入成年时期)，由“取”生“有”(由于追求、执取，产生了种种思想、行为，这是决定来世的善恶业)，由“有”生“生”(由于善恶业，导致了来世的再生)，由“生”生“老死”(再生以后，又衰老、死亡)。如此循环往复，流转不息。佛教修习的目的，就是为了挣脱“十二因缘”链条的束缚，跳出生死轮回。

    显然，在构成生死循环链条的12个环节之中，“无明”是第一个环节，是引起一系列烦恼行为、导致无涯生死苦海的根源。

    后来，佛教又把“无明”分为“根本无明”与“枝末无明”两类。《大乘起信论》里面说：愚痴无知，不明“四谛”佛理，叫做“根本无明”；由于“根本无明”而产生的种种“惑业”(烦恼)，诸如喜、怒、哀、乐等等，叫做“枝末无明”。

    “业火”，指“惑业”中的怒火，是由“根本无明”而产生的“枝末无明”之一，所以叫做“无明业火”。作为一条成语，“无明业火”用来形容怒火。

    这条成语又作“无明怒火”，也可以简作“无明火”或“无明”。例如，《红楼梦》第28回里面就有这种用法：“林黛玉只因昨夜晴雯不开门一事，错疑在宝玉身上。次日又可巧遇见饯花之期，正在一腔无明，未曾发泄，又勾起伤春愁思。”这里，“无明”不是“十二因缘”中的第一个环节，而是怒火、怒气的意思。金庸《鹿鼎记》第18回中所说的“此后无论如何不可妄动无明”，也是这种用法。

    如果说“无明火起”，则用来表示发怒。