佛教是世界三大宗教中最古老的宗教，众所周知，佛教源于印度。创始人释迦牟尼，姓乔达摩，名悉达多(约前565—前486)，是古印度北部迦毗罗卫国净饭王的儿子，他29岁时痛感人世生老病死各种苦恼，不满当时印度婆罗门教的神权等级统治，于是出家修道，经过6年苦修，终在迦耶菩提树下“得道”。他宣扬看到了世间无常和缘生缘灭的真理。于是宣扬苦，集，灭，道“四谛”以及正见等“八正道”，被称为“初转法轮”。其后45年间，他广行教化，80岁时，在拘尸那城附近的婆罗双树下入灭。其弟子将他一生的教法心得整理，成为“经、律、论”三藏，逐步形成了世界性的宗教——佛教。

    佛是“佛陀”的意思，本意为“觉悟者”，也就是觉悟了人生真谛，掌握了最高真理，证得了最高境界的修行者。俗称的如来佛，如意为“如实”，也就是佛教说的事物的真相，宇宙的本体。“如来”就是如实道来，开示真理的人。佛教修持戒、定、慧三学，以断除烦恼成就佛果为最终目的。佛教的核心思想是“大慈大悲”，“慈航普渡，使众生脱离苦海”。

    佛教传入中国应在西汉东汉之际，东汉时已建有寺院，渐成气候。及至隋唐时期，佛教已在中国发展为十宗。十个宗派里面，有两个宗派是小乘，就是成实宗与俱舍宗，它们把个人修成罗汉果位作为目标，缺乏菩萨行思想，这两宗在中国已经消亡。现流行的大乘佛教，以普度众生为目的，分为八宗(不含三阶教)：

    天台宗(也称法华宗)创始于智顗，今浙江天台山的国清寺是其祖庭，以《妙法莲华经》、《大智度论》、《大般若涅槃经》为经典；

    禅宗(佛心宗)起于达摩，今河南嵩山少林寺为其祖庭，所依经典是《楞伽经》、《金刚经》，《六祖坛经》是其代表作；

    华严宗(贤首宗)创始人杜顺，祖庭长安华严寺，《大宝积经》、《华严经》为其基础；

    律宗(南山宗，四分律宗)创于道宣，今长安区终南山净业寺为其祖庭，以《十诵律》、《四分律》、《五分律》、《明了论》等为根本；

    法相宗(慈恩宗，唯识宗)起于玄奘法师，长安大雁塔慈恩寺为祖庭，奉古印度大乘佛学瑜伽一系学说，以《瑜伽师地论》为本，《成唯识论》为其代表作；

    三论宗(性空宗)来于鸠摩罗什，户县的草堂寺是其祖庭，原始经典是《中论》、《十二门论》、《百论》等，传入中国后，则以《大品》、《法华经》、《涅槃经》、《华严经》为宗基，称“四经三论”。

    大兴善寺是真言宗(密宗，开元宗)祖庭，初祖是大毗卢如来。该宗依持经典是《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》、《菩提心》等。宗经为《大日经》。

    净土宗祖庭是香积寺，初祖是慧远，实创于善导大师，以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》为教基。

    八宗中六派祖庭皆在长安，其中影响最大的是禅宗和净土宗。

    华严宗、天台宗因是专修《法华》的，也称法华宗，它们和三论宗、法相唯识宗一起通常称为“教下”，都是根据经典按部就班、循序渐进的来修学佛法。禅跟密宗对象是特殊的、天才的学生，不是对普通大众的。而净土宗则因专修往生阿弥陀佛净土法门，因简单易行而广泛流行。

    《无量寿经》说：若大世界中，过去，现在，将来三世都有无数佛，其中的一位就是阿弥陀佛。阿弥陀佛含有无量智慧、无量光的意思。据统计，其共享有13个名号。它是佛教中的“西方极乐世界”的教主，也是净土宗信奉的主要神。净土宗认为其居住的地方，叫做“阿弥陀佛西方净土”，阿弥陀佛发誓救度一切众生到自己的净土之国，最终获得觉悟。因其能够接引念佛人往生，故又称“接引佛”。

    阿弥陀佛信仰源于古印度，可能是太阳崇拜观念的衍化。

    净土宗又称白莲教、念佛宗、白莲社，由于是奉慧远所创，故又名“远公白莲社”。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。实际创立者为唐代的善导。历代祖师并无严密的前后传承法统，均为后人据其弘扬净土的贡献推戴而来。净土宗是以纯粹的阿弥陀佛净土为信仰的宗派，所谓的净土是对世俗众生居住的世界而言，也称净刹，佛国。因为佛有无数，故净土亦有无数。比如琉璃净土，灵山净土，兜率净土等，净土宗信仰的是阿弥陀佛，信仰阿弥陀佛的西方净土。

    净土观念也是出自古印度，这里长期盛行有关人生是苦的基本观念，从而寄希望于脱离现实的娑婆世界，往生超越的净土世界。

    净土观念进入中国约是在东汉时，由于大批佛经的翻译流传，其中影响比较大的有支娄迦谶译《无量清净平等觉经》、竺法护译《弥勒菩萨所问经》、《佛说弥勒下生经》，支谦译《大阿弥陀经》，畺良耶舍译《观无量寿经》，于是在中国出现了净土崇拜。其大致曾分为弥勒净土和弥陀净土两种，弥勒净土信仰由道安首创，倡导往生兜率天的弥勒净土；唐代玄奘与窥基大师，也以弥勒净土为行持依归。但自此以后，由于修者少，弘扬者更少，渐形衰微，弥陀净土信仰一般认为始于东晋潜青山竺法旷(327—402)他“每以《法华》为会三之旨，《无量寿》为净土之因，常吟咏二部，有众则讲，独处则诵。”稍后的慧远是最著名的推动者，他于东晋太兴元年(402)在庐山东林寺建莲社(亦称白莲社)，参加的僧人、居士达123人。他们于阿弥陀佛像前，建斋立誓，专修念佛三昧，共期往生西方，并著文勒石，以明所誓。是我国结社念佛之始，也是我国净土的主流。此后，北魏有昙鸾(476—542)，据说他先于四论及其佛性深有研究，后来感慨于人命脆弱，在江南遇到陶弘景，得仙经10卷，归途在洛阳遇见菩提流支，给他一部《观无量寿佛经》，于是他焚毁仙经，专修净业，昙鸾先后在并州的大岩寺，汾州石壁玄中寺大力弘扬净土法门，立难行、易行二道之说，主张以弥陀如来本愿力为根本，为建立净土宗奠定了理论基础。昙鸾以后有隋唐之际的道绰(562—645)，他是山西太原人，原是涅槃学者，后来在玄中寺看见昙鸾事迹，深有所感，于是专修净土，曾讲《观无量寿经》，以小豆计数近200遍，每日口诵阿弥陀佛，著《安乐集》2卷，立圣道、净土两门，认为只有净土一门是惟一的出离之路。及至善导(613—681)，他就是道绰的弟子，净土宗的实际创立者。善导继道绰之后，完备了净土宗的教义和行仪，他把愿力往生和称名念佛视为本宗的根本内容。

    善导以后，净土宗继续流传，历代名师辈出。先有承远、怀感、法照、少康等继续弘扬。以上被称为善导流或善导系；五代至宋净土宗一直很盛行，它的信仰深入民间。五代末有杭州永明寺(净慈寺)延寿，倡导禅净兼修，著有《万善同归集》等，发挥净土思想。宋元两代结社之风盛行，出现了白莲社、净业会、净土会等。专弘净土著名的有宋初省常，元代普度等。明代弘传净土者，有祩宏、智旭等；清初以来则有普仁行策，梵天实贤、资福际醒等。晚近灵岩印光(圣量)，专修净土，创“弘化社”，办灵岩净土道场，为近代弘扬净土的典范。

    该宗教义简单，主要宗旨是宣扬一心念佛，大修功德，死后便可往生净土——西方极乐世界，安享其福。其特点是所谓依靠“他力”而行。按照净土宗的说法，要想修成佛道，只有依靠阿弥陀佛的“愿力”。所谓的“愿力”，是指阿弥陀佛成佛以前，还是个国王，后“弃国捐王，行作沙门”，在法藏比丘时他曾经许下48个愿望，其中一个是“如有人念阿弥陀佛名号，其人临终之时，阿弥陀佛将迎接他往生‘无有众苦，但受诸乐’的西方极乐净土。”该宗不同于其他佛教宗派的显著标志是可以带业往生(带罪)，强调以修净土者的“心行”为“内因”，以弥陀的“愿力”为“外缘”，内外相应，往生极乐净土。因此，修持净土法门必须先发菩提心，也就是企求无上佛道的愿心；其次是发厌离心、欣求心，就是厌离这个众苦煎迫的秽土而欣求清净庄严的佛土之心；再来是发至诚心、深心、回向发愿心等“三心”。由于净土宗的修行方法简单，适合大众口味，自善导以后更是从原来的等级性变成了平等性，强调人人可以成佛，甚至牛马猪狗皆可，而不是一些教派所要求的天才，因为入门容易，通俗易懂，因此，有“家家弥陀佛”的说法，净土宗也成为汉传佛教各宗派中信众最多，势力最大的宗派。今天中国的佛教，大体正是净土宗和禅宗两宗融合的产物。