“开山祖师”本来是一个佛教名词。

    “开山”，指最初在某座山上建立寺院。佛教主张远离尘俗，清心寡欲，因此，多在偏寂的山上修建寺院。

    山西的五台山、浙江的普陀山、四川的峨眉山、安徽的九华山，就是因为山上广建佛寺而成为佛教“四大名山”(即“四大道场”)的。

    五台山在山西省东北部的五台县、繁峙县境内，因“岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎暑”，又叫做“清凉山”。佛教传说，这里是文殊菩萨显灵说法的道场。

    普陀山在浙江省舟山市，是舟山群岛之一。佛教传说，这里是观音菩萨显灵说法的道场。因佛经里面有观音住普陀洛伽山的说法，故名。

    峨眉山在四川省峨眉山市西南，因山景“美而艳”，“真如螓首蛾眉”，故名。佛教传说，这里是普贤菩萨显灵说法的道场。

    九华山在安徽省青阳县西南20公里处。佛教传说，这里是地藏菩萨显灵说法的道场。

    此外，江浙一带的天台山、天童山、雁荡山、栖霞山、虎丘山、狼山，江西的庐山，湖南的衡山，陕西的终南山，云南的鸡足山，辽宁的千山……本来也都是人迹罕至的地方，后来由于僧侣们在山上建立寺院，渐次成为佛教名胜。

    “祖师”，是对宗派创立者的称呼。例如：隋、唐之际的僧人智顗是“天台宗”的祖师，唐代高僧玄奘是“唯识宗”的祖师。

    “开山祖师”原指最初在某座山上建立佛寺的僧人。例如：最早到九华山上修行的，是新罗来华僧人金乔觉。金乔觉去世后，他的弟子为他建了肉身塔，奉他为地藏菩萨的化身。这位金乔觉，就是九华山的“开山祖师”。后来，“开山祖师”成为“祖师”一词的同义语，指创立佛教宗派的人。

    作为一条成语，“开山祖师”用来比喻：首创某一学术派别或技艺派别的人，首创某一事业的人。

    这条成语又作“开山老祖”，带有调侃色彩。还可以简作“开山”、“开山祖”。