“净土宗”，是由于鼓吹人们努力修行，以求往生“净土”而得名的佛教宗派。

    “净土”，指佛所居住的世界，与人所居住的“秽土”相对而言，也叫做“佛地”、“佛界”、“佛国”、“佛土”或“净刹”、“净界”、“净国”。佛教认为：人所居住的现实世界，由于“五浊”(包括“劫浊”、“见浊”、“烦恼浊”、“众生浊”、“命浊”)的垢染，是一个不清净的地方，所以称之为“秽土”；而佛所居住的彼岸世界，没有“五浊”的垢染，是一个洁净的地方，所以称之为“净土”。在汉地的各佛教宗派中，“净土宗”发端最早，可以追溯到晋代。

    东晋僧人慧远曾在庐山东林寺邀集僧俗信徒18人，结成“白莲社”，在阿弥陀佛像前发誓往生“西方净土”，因此被奉为“净土宗”的初祖。

    对于“白莲社”这个名目的由来，后世有多种解释。有人说，东林寺里面白莲花很多，故名。有人说，入社的人认为自己人品高洁，有如白莲花出于淤泥而不染，故名。有人说，慧远主张：人死以后，将按照他修行的深浅程度，分为“上上”、“上中”、“上下”、“中上”、“中中”、“中下”、“下上”、“下中”、“下下”等9品，乘不同的莲花台座往生“西方净土”，故名。有人说，慧远的弟子法要，曾制成一种莲花式样的计时器，以便按时诵经拜佛，故名。如此种种，不一而足。由于“白莲社”这个名字，“净土宗”又叫做“莲宗”。

    慧远以后，南朝僧人昙鸾和隋、唐之际的僧人道绰，相继弘传“净土”信仰，影响较大，被奉为“净土宗”的二祖、三祖。

    “净土宗”的实际创始人，是道绰的弟子善导。他在西河玄中寺，拜道绰为师，听讲“净土”教义。后来他到了长安，住持光明寺，提倡念佛，并用一生所得的施财“写《弥陀经》十万卷，画净土变相三百壁”，被奉为“弥陀化身”，弟子不计其数。善导著有《观无量寿经疏》、《转经行道愿往生净土法事赞》、《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》、《往生礼赞偈》、《依观经等明般舟三昧行道往生赞》等，完备地组成了“净土宗”的宗义和行仪。

    “净土宗”的信仰对象是阿弥陀佛。“阿弥陀”，是梵文音译，意译为“无量寿”、“无量光”、“无边光”、“无碍光”、“无对光”、“焰王光”、“清净光”、“欢喜光”、“智慧光”、“不断光”、“难思光”、“无称光”、“超日月光”等，共有13个名号。密教称之为“甘露王”。因接引信仰者往生“西方净土”，又被称为“接引佛”。

    佛经里面经常提到的“净土”，除了西方阿弥陀佛居住的“西方净土”，还有东方药师佛居住的“东方净土”、未来世弥勒佛居住的“兜率净土”等等。隋唐以前，汉地民间曾经流传过多种“净土”信仰；后来，信仰“西方净土”的人越来越多，成为“净土”信仰的主流。

    西方阿弥陀佛所居住的“西方净土”，名字叫做“极乐世界”。《阿弥陀经》中这样说：“从是西方，过十万亿佛土，有世界名曰极乐。其土有佛，号阿弥陀。”

    “净土宗”宣称：“极乐世界”是一个“无有众苦，但有诸乐”的美好地方。这里，地面是用黄金铺就的，器物是用“无量杂宝”和“百千种香”合成的，池水澄洁、清凉、甘美，到处莲花飘香、鸟鸣雅音。想要吃东西的时候，“七宝钵器，自然在前”，“百味饮食，自然盈满”。居住在“极乐世界”的众生，寿命无量无边，摆脱了一切烦恼，获得了光明、清净和快乐。这些佛教神话，尽管只是虚幻的空想，却在一定程度上反映了人们的美好愿望，因此在汉地民间的影响很大。

    作为一条成语，“极乐世界”用来泛指幸福、安乐的地方。