“禅宗”教义理论的基本要点是“净性自悟”、“顿悟成佛”。意思是：真如佛性是恒常清净的而不是染污的，是性善的而不是性恶的，这种净性属于每个人的本心，是人内在的、真实的本质；因此，达到觉悟不假外求，不必读经，无需礼佛，只要以“无念”为宗旨，内求于心，自在解脱，就可以在一刹那间去迷转悟、见性成佛。

    根据这样的教义理论，“禅宗”主张“传佛心印”——不立文字，不依经卷，惟以师徒之间的理解、契合而递相授受。这种简单易行的法门叫做“心传”——以心传心。正如六祖慧能所说的：“法则以心传心，皆令自解自悟。”因此，“禅宗”也叫做“佛心宗”。

    其他佛教宗派，无论有着怎样的差别，在崇佛尊祖、信奉佛经方面都是相同的；“禅宗”却否定任何权威，连佛、祖、经也一并否定了，从而成为汉地最具特色的佛教宗派。

    由于“禅宗”这种“传佛心印”的主张，产生了成语“心心相印。“印”，是契合、符合的意思。心与心互相契合，用来形容彼此的心意完全一致。