“游戏”本是我国固有词汇之一，指使人身心愉快的活动。“游”字，表示“玩物适情”；“戏”字，即“谑”，是开玩笑的意思。佛教传入以后，“游戏”一词又用来表示自在无畏，成为一个佛教名词。

    把“游戏”与“三昧”这两个佛教名词放在一起，表示自在无碍而不失定意，这是一种非常高的修行境界。《景德传灯录》卷8里面说：唐代僧人普愿，是“禅宗”高僧马祖道一的弟子，佛教修养很高，被认为达到了“游戏三昧”的境界。

    作为一条成语，“游戏三昧”用来表示：如同游戏一般的事情之中，包含着深奥的道理。唐代诗人王维就曾经说：“手亲笔砚之余，有时游戏三昧。”金代诗人元好问也说过：“笔端游戏三昧。”他们的意思都是说：作诗是游戏一般的事情，但其中也包含着深奥的道理。后来，“游戏三昧”也用来形容以游戏的态度对待事情。