“认贼为子”本是佛教经常使用的一个譬喻，意在说明：不能把虚幻的客观世界误认为是实有。

    《楞严经》卷1里面说，阿难向释迦牟尼求救时，释迦牟尼这样分析了他进入“饿鬼道”的原因：“此是前尘虚妄相想，由汝无始至于今生，认贼为子，失汝无常，故受轮转。”意思是：由于阿难前世存有“妄想”，把虚幻的世界认作实有，所以进入生死轮回，至今尚未解脱。

    《圆觉经》卷上里面也曾使用这个譬喻：“譬如有人，认贼为子，其家财宝，终不成就。”意思是：如果有人把贼当做自己的儿子，家里的财宝一定会丢失；如果把虚幻的客观世界认做实有，就不能进入佛境。

    作为一条成语，“认贼为子”用来表示：错把虚假的当作真实的。

    由这一成语派生的“认贼为父”(或“认贼作父”)，用来比喻投靠坏人或敌人。