这里，“弓”和“刀”都是古代的兵器。“弓折刀尽”的意思是“弓折断了，刀没有了”，本是僧人定慧所用的一个譬喻。

    《五灯会元·西川定慧禅师》里面记载：

    定慧最初在四川峨眉山出家修行，后来到河南罗山大师门下受业。当他初到河南的时候，求佛学法心切，刚见到罗山大师就急忙问：“即今事作么生?”意思是：“今天教我些什么呢?”罗山大师认为他“毛羽未备”，过于浮躁，不肯立即向他传授禅法，只是让他：“吃茶去!”定慧再想问时，罗山大师又推阻道：“秋气稍热去。”定慧无可奈何地走出法堂，叹息说：“我在西蜀峨眉山脚下拾得一支蓬蒿箭，拟拨乱天下。今日打罗山寨，弓折刀尽也。休!休!”字面的意思是：“我在西蜀峨眉山脚下拣到一支用蓬蒿做的箭，想用它来打天下。今天攻打罗山寨，弓折断了，刀没有了，算了!算了!”实际的意思是：“我在峨眉山修行，没有多少成绩；为了求得高深的造诣，我来到罗山，却碰了一鼻子灰，什么也没有学到。”直至定慧的浮躁之气消磨净尽以后，罗山大师才向他传授了禅法。

    成语“弓折刀尽”就是这样产生的，用来比喻：没有力量了，没有办法了。