这里，“片瓦”一词使用了借代的修辞方法，指很小的房屋；“立锥之地”是汉地传统用语，指极小的一块地方，语出《史记·留侯世家》：“灭六国之后，使无立锥之地。”

    《五灯会元·扬州丰化和尚》里面记载：在一次参禅中，一个僧人提问：“上无片瓦，下无卓锥时如何?”这里，“卓锥”就是“立锥”的意思。这个僧人的意思是：“没有很小的房屋用来遮蔽风雨，也没有极小的一块地方用来立足，怎么办?”丰化和尚回答：“莫飘露么?”意思是：“莫非要在半空中露宿吗?”

    成语“上无片瓦，下无立锥之地”就是由此产生的，用来形容：一无所有，极端贫困。