《观音经》本是《妙法莲华经》中的第二十五品，称作《观世音菩萨普门品》。由于它主要宣扬观世音崇拜，故有人把它从《妙法莲华经》中抄出，单独流传。

    过去有的研究者认为，该经原称《观世音经》，为避唐太宗李世民的讳，改称《观音经》。不过这种观点看来站不住，因为李世民曾经特意宣布，在佛经中，只要“世”、“民”两字不连写，就不必避讳。另外，早在南北朝时，《观音经》之名已出现，而在唐代，也有人依然将它称为《观世音经》的。可见《观音经》这一经名与避李世民之讳无关。

    《观音经》宣称无论什么人，只要信奉观世音菩萨，念诵他的名号，便可以得到观世音的救助，免去一切灾祸。经中举例说：念诵观世音名号后，火不能烧，水不得淹；人海遇罗刹鬼，可得解脱；刀砍刀坏，枷锁枷断；求男得男，求女得女。哀苦无告的普通百姓掌握不了自己的命运，只好把援救的希望寄托在大慈大悲的菩萨身上。这也说明为什么《观音经》这一类宣传外力救援的经典在古代竟如此广泛流传，受到人们的欢迎。

    《观音经》除了宣传观世音菩萨能解救人们的苦难外，还特别宣扬了观世音的另一神通：他有三十二种化身，可以根据救度对象的不同而显示不同的形象。由于观世音有如此不可思议的神通，所以后代寺院供奉观音的殿堂两侧经常塑有这些化身。此外，佛教雕塑本来就有“菩萨如好女”的说法，即以美女为标准来塑造菩萨像。为了强调观世音的慈悲，中国古代的雕塑家更是经常把他塑成一个女像。故而常有人提出这样的问题：观世音到底是男的还是女的?其实，就佛教的一般立场而言，女人是不能成佛的。具体到观世音而言，由于他是已达到无住涅槃位的大菩萨，因此也可以说他已超越了有漏肉身，超越了男、女性别。