鬼子母又名欢喜母，梵文音译诃利帝母。原为婆罗门教中的恶神，专吃人间小孩，被称为「母夜叉」。后来她被佛陀教化，皈依了佛教，成为佛教中的护法天神，专司保护儿童的职责。

    在中国佛教寺院所供的佛像中，她被列为守护佛法的二十诸天之一，常和其他诸天一起被安置在寺院大雄宝殿的两边。

    相传鬼子母原来是一个外道鬼女，后来又怎么成为佛教的护法女神的呢?关于鬼子母归依佛教的故事，佛经中有许多记载。据《毗奈耶杂事》中记，过去世时，王舍城曾经有独觉佛出世，为此举行盛大的庆祝会。当时某地有五百人赶来赴会。这五百人在来的途中，遇到一个已经怀孕的牧牛女，他们就劝那牧女一起赴会庆贺，毕竟独觉佛出世也是很难得的。所以那牧女高高兴兴地与大家一起去了。谁知中途那牧女却流产了，不幸胎儿堕落。而这时随行的诸人却为了赶去参加庆祝会，故将她弃于一边而没人理她。那牧女为此十分恼恨，发下毒誓，来世一定要投生王舍城，尽食城中幼儿。后来，她果然应了誓愿，投生于王舍城，并成为药叉神将婆乞多的女儿。她婚后生有五百个儿子，可由于前生发下的毒誓，她便自恃强力，天天捕食别人的幼儿。此事在王舍城引起了极大的恐慌。佛陀知道此事后，十分忧虑，为解救王舍城中无辜幼儿之厄难，决定以慈悲之心，方便自在之力，教化鬼子母，使其弃恶从善，以此安定天下父母之心。

    再说那鬼子母虽然食人子女，却对自己的孩子十分钟爱。佛陀针对她这一特点，便乘鬼子母外出之际，将她的幼子藏匿起来。鬼子母回来后不见爱子，焦急万分，到处寻找，然而毫无所得，遂陷入惊悲狂乱的状态。最后她不得不求助于佛陀，来到佛陀处，向佛陀哭诉失去爱子之事。佛陀便对她说，你有五百个孩子，现在少了一个，尚且如此惊悲，但世人只有一两个孩子的，失去了心爱的骨肉，他们心中又不知有多么悲伤呢。佛陀劝她将心比心，并以因果报应说教，动之以情，晓之以理，果然劝化了鬼子母，使其顿悟前非，悔过自新，信奉佛教，成了佛教的护法天神。

    民间以鬼子母为守护幼儿的慈悲女神。她的形象，据佛经记载，是一个美丽的天女形，身穿天缯宝衣，头戴天冠，耳挂耳珰，白螺为钏，身边有一童儿伴随。

    法海寺壁画中的鬼子母形象，即是一贵妇人的相状，她侧身站立，右手持一柄宝扇，扇上绘有大海浮云、红日白月。身着大袖圆领袍衣，脚穿云头绣花鞋。左手轻抚一幼儿头顶。那幼儿头束发髻，身着红袍，腰系玉带，脚穿白底布鞋，颈中佩戴耳环，双手合十。整幅画面通过鬼子母慈和的面部，轻柔地抚摸孩子头顶的动作，以及那儿童天真的稚气和依偎着母亲的身姿，强烈地表现出一种浓浓的母子情深的意境。