佛教的护法神中有一类称为「天龙八部」，或称「八部众」，也是佛教石窟、寺院造像中经常见到的。

    八部众其实是八种佛教所说的“有情众生”，具体是指天、龙、夜叉、阿修罗、乾闼婆、紧那罗、迦楼罗和摩睺罗伽。其中，“天”就是指梵天、帝释天、四天王等诸天。“龙”是指八大龙王等，他们是水族的主宰。“夜叉”又称“药叉”，是一种行动迅捷，能飞腾于空中的鬼神。“乾闼婆”是帝释天的音乐神，以香饵为食。“阿修罗”意译为“非天”、“无端正”等，相传他生性好斗，常与帝释天战。“迦楼罗”即金翅鸟，这种鸟身形巨大，两翅展开即有数万里，以龙为食。“紧那罗”外形似人而生有角，所以又名“人非人”，据说他们都是能歌善舞，故又称歌神、乐神。“摩睺罗伽”即大蟒神。

    据说，在释迦佛过去世未成佛时，天龙八部曾对虚空发誓，一旦释迦成佛，他们都愿成为释迦佛的护法眷属。因此在大乘经典中，八部众也往往出现在佛陀说法现场，成为会众。如《法华经》卷二“譬喻品”中记，当佛陀给舍利弗等弟子受记时，“天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽等大众，见舍利弗于佛前受阿耨多罗三藐三菩提记，心大欢喜，踊跃无量。”

    迦楼罗是“天龙八部”之一。“迦楼罗”是梵音，汉译意为金翅鸟、妙翅鸟，又称之为大鹏金翅鸟。据佛经说，迦楼罗本是一种凶恶的鸟，体极大，两翼伸展有三百多万里，居于须弥山北方。它专以龙为食。据说它抓龙时，先以巨大的翅膀拨动海水，使海水分开，现出海底龙宫，它就在龙宫抓食龙族。海底诸龙被迦楼罗鸟吃得苦不堪言，于是去佛处求救，佛便以袈裟护住诸龙族，使诸龙免遭迦楼罗鸟啄食。迦楼罗鸟得不到食物，便来佛处评理，说，你以慈悲救龙，可我却将要饿死，你难道见死不救吗?这时佛对他说，如果你能归依佛法，守持戒律，不再杀生，那么我会令弟子们在供佛受食时，以米或粥布施给你以及其他鬼神，使你们免遭饥饿。于是迦楼罗就归依了佛法，成了佛的护卫神鸟。

    一般佛教石窟造像中，把迦楼罗塑成鸟形，如云冈石窟第九、十窟外室上层室形龛上的鸟即是。也有把迦楼罗塑成鸟嘴人形的。四川广元皇泽寺石窟中的天龙八部像。其中迦楼罗就是一鸟嘴人形，赤裸上身，肌肉虬劲，左手缠着一条龙。