开元寺以唐玄宗「开元」年号命名，在公元8世纪曾经盛极一时，千载之后的今天，仍有十余所开元古刹存留至今。

    在以“开元”为名的历史悠久的古寺名刹之中，泉州开元寺无论规模之宏大、建筑之华丽、文物之珍奇，都堪称独步一时，在诸寺中首推第一。开元寺建于唐垂拱二年(686)，初名莲花寺，后改为兴教寺、龙兴寺。开元二十六年(738)诏改今名，相沿至今。历代不断增修扩建，五代至两宋时期，寺周有支院120余所。朱熹曾撰联称“此地古称佛国，满街皆是圣人”，可见其盛况之空前。元代时并为一寺，赐名“大开元万寿禅寺”，成为福建境内最大的佛寺胜地。全寺的建筑布局分为东中西三部分，寺内现存建筑多为明初的重建物。中轴线上依次分布着紫云屏(照壁)、天王殿、拜亭、大雄宝殿、甘露戒坛、藏经阁以及东西长廊等主体建筑。东翼有准提寺与东壁寺，西翼有尊胜院、水陆寺等。在东西两大广场还有镇国、仁寿两座塔耸立。寺院的规模宏大壮观。其中天王殿、大雄宝殿、藏经阁与双塔都是独具异彩的地方，游人切莫错过。

    天王殿(山门)为面阔5间、进深3间的悬山式建筑，现存建筑为1935年重建。24根唐代风格的梭形的巨大石檐柱上，有雕纹涂彩的斗拱与殿翼欲飞的鸟形雀替，而明间两柱间的雀替则构成了游龙戏珠的造型。屋脊正中装饰有一五层小宝塔，鸱尾处有两条昂首望塔的腾龙，构成“双龙护塔”。屋脊的其他部分有凤、狮、马、博古、花卉等彩绘砖雕，也是异彩纷呈。殿内的塑像设置十分独特，与寺院常规的弥勒与四大天王不同的是，此殿只有左右两尊4.5米高的天王坐像，即密迹金刚与梵王。这并非是标新立异，而是寺院早期规制的流韵，今已罕见。

    天王殿北廊毗接的卷棚悬山式方亭为拜亭，亭北为2800平方米的花岗石铺砌的大广场，即为拜庭。这里是旧日泉州官员朝圣祈拜的场所。庭院中有8株古老的榕树，为寺院平添了几分脱俗的气息。

    走过拜亭，就来到寺内的主体建筑大雄宝殿。在殿前高出庭院1米多的月台的东南西三面的束腰上，嵌有72块青石浮雕，图案为风姿各异的狮面人身像。这原是明代印度寺院中的遗物，是中印文化交流中的珍品，如今成为了佛教寺院中的装饰。这样风格的装饰，在所有佛教寺院中，堪称独一无二。

    开元寺的大雄宝殿又称紫云殿。有心人可能已经注意到，开元寺内称“紫云”的地方很多，诸如寺前的照壁称“紫云屏”，天王殿门上悬有“紫云”匾等。原来这关系到开元寺的由来。据说开元寺所在地原为一片桑园，园主叫黄守恭，他梦中见到和尚向他募地建寺，黄不舍，信口说“若桑树开莲花，我就献地建寺。”岂料几天以后，园内的桑树果然开满了莲花，黄只好献地，献地时约好以和尚的袈裟所能覆盖的范围为限。而和尚的袈裟竟神奇地变成了一块紫云，盖住了整个桑园120亩。开元寺也就在此破土动工，奠定了后世的规模。

    大雄宝殿面阔9间，进深6间，重檐歇山顶式建筑。始建于唐垂拱二年(686)，现存为明代的遗物。殿宇巍峨壮观，尤其是此殿有一百根巨型石柱支撑殿堂，有龙柱，又有海棠柱、圆柱及方柱，俗称“百柱殿”。其中殿后檐廊下正中的2根十六角的青石柱，雕有24幅印度教大黑天神的神话故事以及花卉蕃草图案，为元代的遗物，也是明代从废弃的印度教寺院移置到此的。在大殿柱头铺的仰莲护斗上挑出一块，上面附刻有24尊带翅膀的乐伎飞天，为国内建筑装饰中少见的艺术珍品。实际上，这种带翅膀的飞天梵名应为耆婆耆婆，汉译为共命鸟，皆为人首鸟身的美丽女郎。共命鸟下半身嵌在柱榫中，两肋露出鸟爪，上身前倾，平伸的两臂捧有各种的文翰宝卷及乐器，尤其是她们的翅膀并非简单的装饰物，而是拱顶的支撑物。柱头上的耶12尊体型较大的共命鸟头戴的花冠之上，有花钵盂形的升头，顶托着粗大的桁梁，在建筑结构上起着雀替斗拱的作用。这些拱上的装饰，既是殿内所供诸佛的侍伎，又为殿内建筑构件及艺术装饰，一物三用，确实是非同寻常的装饰精品。

    殿内供奉的是密宗五佛，胁侍分别为文殊、普贤、阿难、迦叶，以及观音、大势至、关羽、神将、梵天与帝释等，均高6米左右。殿后亭正中供有密宗六观音中的首席观音——圣观音，左善财，右龙女，两翼为真人大小的十八罗汉。

    大殿后面的甘露戒坛是中国三大戒坛之一，为康熙年间重建的五重檐八角攒尖顶式的建筑。戒坛的立柱斗拱及四面铺作桁梁上，有24尊飘带飞舞的飞天乐伎，其作用与大雄宝殿内的耆婆耆婆一般无二，只是其手中所持的乐器颇有闽南地方特色，为泉州古乐的真实写照。戒坛中部的戒台高3.7米，分为5层，最高的一层是端坐于莲花宝座之上的卢舍那佛，以下逐层为金刚春、索、爱、语四菩萨，还有释尊、阿弥陀佛、寒山、拾得、千手观音、神像、力士等27尊神像。坛座的束腰部分有64龛，供奉有护三皈五戒的诸神主牌。台上还有一高2米的释迦牟尼真身舍利石幢，幢内据说安置着释迦牟尼的7颗真身舍利，为佛门之至宝。

    寺内中轴线最北端的藏经阁藏有许多珍贵文物，素有“百宝楼”之称。另外寺内西廊北端的“桑莲古迹”及西院碑林区的吉祥祝福的麒麟壁，都是开元寺内不可多得的奇观异宝。开元寺内的东西双塔也极具特色，两塔相距200米，东为镇国塔，西为仁寿塔，合称“紫云双塔”，皆为宋代的5层八角石塔，为中国仿木结构石塔中的佼佼者。尤其引人注目的是西塔的第4层东北壁有1尊猴行者的浮雕，顿具几分《西游记》中孙悟空的形象。但它的建造年代早于《西游记》三百多年，海内外学者有人因此提出“孙悟空生于福建”的观点。此外，塔上的其他浮雕，诸如唐三藏、金龙太子、梁武帝，以及秦叔宝、尉迟恭等，也都丰满传神，堪称艺术精品。

    作为全国重点文物保护单位的开元寺不仅在国内享有盛誉，在日本、东南亚也盛名远播，每年都有大批华侨及东南亚各国人士来此观光、进香、朝拜。1983年西哈努克亲王至厦门，曾专程至此焚香礼拜。今日的开元寺已经成为联系中外友谊的桥梁和纽带。