广州在六朝至隋唐期间是佛教海上传播的枢纽与孔道，许多梵僧大德经海道往来都会驻留，为此播下了最新的佛学知识。而这些高僧讲学的场所就是号称「岭南丛林之冠」的光孝寺。

    光孝寺位于广州市光孝路，寺址原为西汉南越王赵佗后裔赵德的宅地。三国时流放此地的虞翻在此讲学，并改建为“虞苑”。虞翻死后，其家人舍宅为寺，名为制止寺。东晋时称王苑延寺，简称王园寺。唐代初年改称乾明法性禅院，俗称法性寺。南宋绍兴二十一年(1151)敕赐光孝禅寺，简称光孝寺，相沿至今。由此可见光孝寺历史的悠久，在民间有“未有羊城，先有光孝”的谚语，也确实是道出了一些事实。

    光孝寺的建筑规模宏大，旧有12殿、6堂及其他附属建筑，号称岭南丛林之冠。现今仍保存有山门殿、大雄宝殿、伽蓝堂、祖堂、六祖殿、睡佛阁等建筑，并有瘗发塔、达摩井、大悲幢、东西铁塔及诃梨树等诸多古迹。

    在光孝寺的山门，左右有2个金刚力士，左边的闭口忿颜，赤裸上身，握着金刚杵，坐在小鬼之上；右边的开口怒容，赤裸上身，握有金刚环，踏坐于小鬼之上。门的两边题有“祇园辉百粤，五羊论古寺；光孝耀羊城，初地访诃林”的对联，言简意赅地点明了光孝寺的历史与地位。光孝寺的天王殿与山门实际上是连为一体的，连脊通檐，前一进为山门，后则为天王殿。殿内供有大肚弥勒与四大天王。在弥勒两旁的对联颇为有意思，“灵眼填胸开正悟，笑声裹腹展明诚。”点出了弥勒造像中的宗教寓意。

    大雄宝殿为寺内的主要建筑，最初为面阔5间的建筑，是公元4世纪末中亚(今克什米尔)僧人昙摩耶舍创建。清顺治年间扩建为面阔7间的重檐歇山式建筑，格外巍峨壮观，为广州诸佛殿之冠。殿前有宽敞的月台，左右有两个塔式的石幢矗立。殿内供有“华严三圣”，释迦牟尼的两旁有阿难、迦叶侍立。这几尊造像的姿态比较特殊。释迦牟尼呈说法相，左阿难抱拳拱手，文殊手持玉如意，低眉善目；右迦叶双手合十，普贤大阐佛法。在诸尊佛的背后，为千手千眼观音的贴金木雕像。

    在大雄宝殿的后面有两座建筑，左为六祖殿，右为睡佛楼，中间是寺内硕果仅存的诃子树，即俗称的藏青果，相传为虞翻手植，距今已有1700年的历史。殿后有六祖瘗发塔，塔旁为菩提树，相传此树的种子是由六朝时来华的印度僧人智药三藏携来的。

    六祖殿的门上高悬着“祖堂”的匾额，两边是“衣钵真传一花五叶，法流东土二谛十宗”的对联，点明了六祖慧能在禅宗历史上的地位与作用。光孝寺是六祖得以公开传播南宗之旨的肇端之所，慧能在得到五祖弘忍的秘密法传衣钵之后，为躲避北宗的迫害，隐居岭南长达15年。直到唐仪凤元年(676)到光孝寺听印宗禅师讲涅槃经，适值风吹幡动，僧人对于风动还是幡动争执不下，而慧能以“非风动，亦非幡动，而是人心动”一语惊倒四座，令印宗禅师契悟，询知为禅宗的法嗣，遂拜师受戒，广传南宗禅之宗旨，大开顿悟法门。寺内的风幡堂及瘗发塔都是与此有关的纪念性建筑。

    六祖瘗发塔建于唐仪凤元年(676)，为7层八角石塔。塔的每个层面上都镌刻有佛像。此塔的由来是：当年慧能公布了自己的身份以后，遂在大雄宝殿后面的菩提树下，祝发受戒，成为禅宗六祖。寺的住持法才禅师随即将慧能的头发瘗于树下，并在上建塔。此塔造型古朴庄重，极有古风。在建筑史上，此塔也有一定的地位。

    在寺门莲池之东，有一座7层的四方铁塔，因塔上有全贴金的佛像千尊，故又称“涂金千佛塔”。此塔建于南汉大宝十年(967)，是中国现存最古、最完整的铁塔。而与之并称的西塔矗立在大雄宝塔的西侧，现只存下3层。实际上西塔的建造年代要早于东塔4年，而且东塔是仿西塔而造的。光孝寺现为全国重点文物保护单位。