始建于明朝嘉靖三十九年(1560)的青海省湟中县西南隅的塔尔寺，素有「天下第一庄严」的盛誉，为中国藏传佛教黄教六大丛林之一。

    塔尔寺藏语“衮本贤巴林”，翻译为汉语就是“十万狮子吼佛的弥勒寺”，是为纪念黄教创始人宗喀巴而建造的。这里是宗喀巴的诞生地，传说当年宗喀巴的母亲思念在西藏求学的儿子，将一缕白发夹在信中托人捎去，但宗喀巴无暇回家，只写了一封回信，信中附有用他的鼻血画的画像及一尊狮子吼佛像。其母接到信后，按照信中所嘱，用当年埋藏宗喀巴胎衣处长出的一株菩提树，连同翻印的10万张狮子吼佛像一起，作为胎藏，建成一小塔，上面加盖一瓦屋以覆塔身，这就是塔尔寺的雏形。

    所谓塔尔寺就是塔而寺的意思，意在表明寺的建造过程。后来信徒及僧众以塔为中心，建造了大金瓦殿，又用银塔取代了原来的砖塔，以后又陆续扩建了殿堂、佛塔、僧舍等，形成了今日如此庞大的建筑规模。整个寺院依山就势，占地600亩，共有大小11座佛殿，以及功德八塔、时轮塔、过门塔等。布局严谨，建筑宏大，融汉藏风格于一体。

    来到塔尔寺，首先映入眼帘的是并列在寺前广场上的8座尖顶、方座的如意宝塔。这8座塔整齐美观、大方端正，成为塔尔寺的象征。塔的东南方是塔尔寺的护法神殿——小金瓦殿。这是一座汉藏结合式的建筑，建于明崇祯四年(1631)。殿内供奉身、语、意、智慧、功德五勇猛明王的护法神像，还有数尊造型怪异的护法金刚力士。楼上供奉着宁玛派祖师莲花生的塑像，还有野牛、狗熊等动物标本，制作精细，栩栩如生。尤其值得一提的是一匹马的标本，据说当年九世班禅从2000千米以外的日喀则来塔尔寺时，骑此马一天就到了，因此这匹马就被信徒目为神马，上面挂满了吉祥祝福的哈达。

    与小金瓦殿隔太平塔南北相望的是花寺。这是一座小巧玲珑的宫殿式建筑，建于清康熙末年，殿内供奉有释迦牟尼、十六罗汉、四大金刚等塑像。院内的菩提树浓荫蔽日，一到盛夏，花满枝头，香气扑鼻，称之花寺确是十分恰当。但令人奇怪的是在院中央的小花坛上，竟供着一涂满酥油、沾满硬币的石头。原来这是宗喀巴的母亲当年背水时倚靠休息的石头，信徒们对之顶礼膜拜，十分尊崇。

    大金瓦殿始建于明洪武十二年(1379)，是塔尔寺最早的建筑。也就是在宗喀巴的母亲所建的小塔庵基础之上扩建的。这是一座三重檐歇山式宫殿建筑，内有一高11米的大银塔，又称神变大灵塔，塔内就是当初宗喀巴的母亲所建的小砖塔。大经堂是塔尔寺佛事活动最集中的地方，也是集体诵经礼佛的场所。这是一纯藏式平顶建筑，面积2750平方米，面阔13间，进深11间，自明万历三十九年(1611)始建至今，已经三度扩建，方形成今日内有168根柱子的规模，内部空间十分宽敞，可以容纳上千人一起诵经礼佛。在大经堂内可以看到的108根柱子装饰华丽，且裹着彩色毡毯。周围佛龛内有上千尊鎏金小铜佛，大殿内幡、幢、飘带林立，宗教气氛十分浓厚。

    九间殿是一座9间硬山式建筑，始建于明天启六年(1626)。其中北3间供奉释迦牟尼塑像，旁有财源、妙音仙女的塑像，造型设计颇具匠心。殿内有一数百斤重的大石头，已经被酥油涂抹成黑色，上面有一脚印，石头上还有一对清晰的手指印，相传都是宗喀巴小时留下的。

    塔尔寺三绝是指酥油花、壁画、堆绣，为藏族艺术中的奇葩，而在塔尔寺更是运用得出神入化。

    塔尔寺瑰丽的建筑艺术、神奇的藏族宗教文化，不仅吸引着国内的僧众、信徒以及游客，也是国外游客云集的游览胜地。