大雁塔昔时位于唐长安城内，今在西安市城南慈恩寺大殿之北。它与小雁塔一起，同为中国盛唐时期的佛教胜迹，并成为古城西安的显著标志。1961年，有16座古塔被定为全国重点文物保护单位，大雁塔就是其中之一。

    慈恩寺本是隋代创立的无漏寺，唐贞观二十二年(648)太子李治为报答其母文德皇后的养育之恩，将其扩建为大慈恩寺。从此，从印度取经归来的玄奘从弘福寺移住慈恩寺，在此主持译经事务，创立了法相宗，并倡议修建大雁塔。

    大雁塔建于永徽三年(652)，用以贮存玄奘自印度带回的梵文佛经，安放唐太宗、高宗亲自撰写的《圣教序》与《圣教序记》。开始是一座5层的土心砖塔，高60米。因土心塔不坚固，又施工不良，不久便倒塌了。长安元年(701)，武则天下诏拆建改造，塔身增至10层。后又因风雨侵袭、战争破坏，此塔仅剩7层。五代后唐长兴年间(930～933)对此塔再次进行修葺，这就是现存的大雁塔。

    此塔本为慈恩寺塔，为什么称为大雁塔呢?有几种不同的说法：一是说西域建塔，下层为雁形，故称雁塔，唐朝沿用；二是说建塔时，有大雁过此，坠而葬于塔中；三是说佛祖释迦牟尼曾化身为大雁，舍身去救穷苦大众，人们知道这只大雁是佛祖化身，谁也不肯吃，便将其埋于地下，并建塔纪念，因此佛塔又称雁塔。唐朝时，人们十分崇尚大雁，于是就把玄奘倡议为贮藏佛教经典而修建的这座塔称为雁塔了。后来为与小雁塔相区别，故称大雁塔。

    现存的大雁塔是一座典型的楼阁式方形锥状砖塔，其外表砖乃明代加筑包砌。塔分7层，通高64米。其平面呈方形，基座每边长45米，高4米。塔身为长方形角锥体，底层每边长25米，全部用青砖砌成，磨砖对缝，结构坚固。塔身仿木构楼阁式，各层壁画均用砖砌成扁柱及栏额。下面一、二层为9间，中间三、四层为7间，上部五、六、七层为5间。每层四壁之中，均辟券门。层与层之间有梯道相通，可直达塔顶。每层的拱门也可凭栏眺望。塔身底层的门楣与门框上，均有唐代精美的刻线画，堪称难得的艺术精品。

    千百年来，有无数的文人学士曾登临大雁塔，为之吟诗作赋，留下了千古绝唱。如唐天宝十一载(752)，诗人杜甫、岑参与高适同登大雁塔，每人都作诗一首，写景抒情。岑参写道：“塔势如涌出，孤高耸天宫。登临出世界，磴道盘虚空。突兀压神州，峥嵘如鬼工。四角碍白日，七层摩苍穹。下窥指高鸟，俯听闻惊风。”这首诗对大雁塔的巍峨雄姿，可以说是描绘得淋漓尽致、无以复加了。而杜甫的《登慈恩寺塔》不仅描写了此塔“高标跨苍穹”，而且表示了诗人对国事的忧思，对唐玄宗君臣的失望。其中所说的“君看随阳雁，各为稻粱谋”，不仅对李林甫、杨国忠等趋炎附势的小人进行了无情鞭挞，也为后人留下了千古名句。

    从唐朝起，大雁塔就成为新科进士金榜题名的地方。当时考中进士的人先在曲江参加宴会，名为曲江宴。然后集中到慈恩寺，推举擅长书法的人把考中者的名字刻在砖上。白居易27岁中进士，在同时考中的17人中，他年龄最小，因此他曾得意地写道：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”于是后代文人总把“雁塔题名”当做自己为之奋斗的目标，而“雁塔题名”本身也就变成了科举得中的同义语。