罗汉为梵文「阿罗汉」的略称，原指小乘佛教修行者所能达到的最高成就果位，后泛指得「阿罗汉果」果位的人。

    罗汉可不再投胎转世，免除“生死轮回”之苦。大乘经典借释迦牟尼之口，嘱托诸罗汉在佛灭后不入涅槃而常住世间以弘法度众。十八罗汉是佛殿中常见的罗汉群像。

    十八罗汉是由十六罗汉发展而来。他们皆是释迦牟尼佛的弟子，为释迦牟尼佛或过去、现在、未来三世佛之环侍，常供奉于大雄宝殿两侧，既像是在听佛说法，又像是佛的近身护卫。

    十六罗汉的名目，主要出自唐代玄奘所译《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》，简称《法住记》，“难提密多罗”是梵文音译，意译为“庆有”，据说这位庆有尊者是佛灭后八百年时狮子国(今斯里兰卡)的一位罗汉。他在《法住记》中详细记载了十六位罗汉的名称：

    第一位是宾度罗跋啰惰阇，简称宾头卢；

    第二位是迦诺迦伐蹉；

    第三位是迦诺迦跋厘惰阇；

    第四位是苏频陀；

    第五位是诺距罗；

    第六位是跋陀罗；

    第七位是迦理迦；

    第八位是伐阇罗弗多罗；

    第九位是戌博迦；

    第十位是半托迦；

    第十一位是罗睺罗；

    第十二位是那伽犀那；

    第十三位是因揭陀；

    第十四位是伐那婆斯；

    第十五位是阿氏多；

    第十六位是注荼半托迦。

    罗汉像流行的过程中受到僧俗喜爱与尊崇，它们因而也越来越多地出现于各种佛教艺术形式中。原来的“十六罗汉”也发展为“十八罗汉”，至于后两个新增加的成员是谁，没有佛经方面的依据。于是关于第十七、第十八两位罗汉就有了多种传闻：

    其一，第十七、第十八两位罗汉是《法住记》的作者庆友尊者和译者玄奘法师；

    其二，宋代文学家苏轼认为，第十七位是“庆友尊者”，第十八位是“宾头卢尊者”；

    其三，宋代僧人志磐认为，第十七、第十八两位罗汉是迦叶尊者和君屠钵叹尊者；

    其四，藏传佛教多认为第十七、第十八两位罗汉是摩耶夫人(释迦牟尼生母)和弥勒；

    其五，最为通行的说法为第十七位是降龙罗汉，第十八位是伏虎罗汉。这种说法起始于北宋，到明清时期已被大多数人接受。

    十八罗汉在中国逐渐后来居上，取代了十六罗汉，产生了广泛的社会影响。除大型壁画、雕塑外，他们还活跃在文学作品和戏剧舞台上，如根据《西游记》改编的京剧《十八罗汉都悟空》、《十八罗汉都大鹏》等精彩剧目，为广大群众所喜闻乐见。