弘仁是「新安画派」的奠基人。他和查士标、孙逸、汪立瑞等四人被称为「清初新安四大家」，也称「海阳四大家」。

   弘仁俗姓江，名韬，又名舫，字鸥盟，号六奇(一作亦奇，大奇)，出家后号渐江、渐江学人，又号无智、梅花古衲。安徽歙县人。生于明神宗万历三十八年(1610)，卒于清圣祖康熙三年(1664)。少年孤贫、性僻、自小就喜欢文学，绘画一生从不间断。他是明末秀才，明亡后，有志抗清，离歙赴闽，入武夷山为僧，师从古航禅师。云游各地后回歙县，住西郊太平兴国寺和五明寺，经常往来于黄山、五岳之间。张庚在《国朝画征录》中说：“新安画多宗清(倪瓒)者，盖渐师道先路也，”画史上称弘仁、髡残、石涛、八大山人为“画坛四僧”，代表革新的一派。

    弘仁早年从学孙无修，中年师从萧云从，从宋元各家入手，后来师法“元代四家”，尤崇倪瓒画法，今所见作品如《清溪雨霁》、《秋林图》、《古槎短荻图》等，取景清新，都有云林遗意。其题画诗中，也充分表露了他对倪瓒的崇拜，“迂翁笔墨予家宝，岁岁焚香供作师”。他在构图上洗练简逸，笔墨苍劲整洁，善用折带皴和干笔渴墨，由于他从黄山、武夷诸名山胜景中汲取营养，重视师法自然，因此，作品格调不同于倪瓒，少荒凉寂寞之境，而多清新之意，直师造化，而别开生面，真实地传达出山川之美和新奇之姿。其所作黄山诸景不受倪瓒画法约束，而深得写生传神之妙，富有生活气息。如故宫博物院藏《西岩松雪图》轴，笔法尖峭简洁，意境伟峻秀逸，反映了他的自身风貌。

    弘仁以画黄山著名，“得黄山之真性情”，深得传神和写生之妙，笔墨苍劲整洁，富有秀逸之气，给人以清新的感受。与石涛、梅清成为“黄山画派”中的代表人物。查士标题弘仁山水画云：“渐公画入武夷而一变，归黄山而一奇。”

    弘仁除精山水，还兼写梅花和双钩竹，工诗。著有《画偈》，并曾写《黄山真景册》五十幅。在山水画之外，弘仁最爱画松树与梅花，他所画的松树，纠结盘曲、挺拔雄奇，并配以危岩怪石，此种意境也来源于黄山。他曾自号“梅花古衲”，并曾遗命朋友在其墓侧多种梅。弘仁画松，落笔凝重、气势磅礴；画梅，枝如屈铁、暗香涌动。《松梅图》卷和《墨梅图》轴，是其画松与梅的代表作。而松与梅冲寒傲雪、高标独立的精神，也正是弘仁人格的自我写照。

    弘仁在中国绘画史上有着十分重要的地位。他与髡残、石涛以及朱耷，并称为“画坛四僧”。弘仁倡导的“师法自然”创作手法，打破了自明末以来山水画的形式枷锁，给山水画注入了新的活力；他主张描摹自然万物，表达真性情，也提升了绘画的精神内涵。用唐代诗人李长吉的一句诗赞他的画恰如其分——“笔补造化天无功”。近代著名画家贺天健也说：“弘仁和尚的画，是新安派中最为佼佼者。”以弘仁为首的“新安画派”，在当时的娄东、虞山、金陵等画派之外独树一帜、蔚成宗派，的确是难能可贵。