上海佛学院创办于1983年，佛学院下设教务处、总务处。

    上海佛学院设在上海市安远路170号玉佛禅寺内，由上海市佛教协会会长、玉佛寺方丈真禅法师任首届院长。

    上海佛学院的学制有不同层次。学校创办初期分正科、预科两班，为中等专科学校学历，学制三年。在教学管理上，为提高学生的文化素质和佛学理论水平，制订了三年的教学计划和课程设置。每学期开设一门政治课，六门佛学专业课，每周上课六天，每天除早晚功课外，上六节课，每晚再安排两节夜自修。文化课都是从上海大中学校聘请有多年教学经验的讲师和高级教师任教。宗教课按佛教各大宗派，根据由浅入深、循序渐进的原则授教。此外，上海佛学院还开设书法课、电脑课、请益课等，请一些社会名流开展一些专题讲座，拓宽学生的知识面。为巩固学生佛教信仰，上海佛学院提出“学修一体化，生活丛林化”的要求，以培养懂教理教义和法务、熟悉寺院日常管理为教学目的；学院设有专职监学法师，每天督促并亲自带领学生做早晚功课，上殿过堂，并组织学生适当参加一些法务活动，不断提高他们的修持和道德品质修养，使毕业生质量逐年提高。

    1985年秋，为了培养较高层次的僧才需要，设研究班，选拔正科班毕业的学修俱优的僧众修习，学制两年，毕业后相当于大专水平。同时又在慈修庵开办上海佛学院尼众班(后迁至沉香阁)，学制为四年(两年预科、两年正科)，培养学有专长的比丘尼人才。1990年秋，又在崇明县广福寺新办僧众班。1990年秋，上海佛学院还曾选送六名比丘和八名比丘尼进复旦大学佛学研究班学习，该研究班由上海市佛教协会与复旦大学哲学系联合举办，复旦大学哲学系负责教学。研究班开设佛学、历史、哲学、宗教通论、英语等课程，学僧两年后修业结束，返回各寺院担任执事等职。到目前为止，上海佛学院已毕业十七届两百多名学僧。