在有些石窟的洞窟中，并列雕凿着三尊佛像，有些佛寺的大殿内也并列安排了三尊佛像。这种题材有很多是三世佛题材，即过去、现在、未来三世。一般居中的是现在世的释迦牟尼佛，两旁的是过去世的迦叶佛(寺院中特指燃灯佛)和未来世的弥勒佛。

    三世佛题材较早出现在云冈早期洞窟内，“昙曜五窟”(第16～20窟)主要造像就是此题材。这种题材的出现是有其背景的：北魏太武帝时，由于有人利用佛教谋图造反，与最高统治者的利益发生了矛盾，另外道教对佛教大肆攻击，导致了中国历史上第一次大规模毁佛，佛教发展受到严重打击。所以，当文成帝恢复佛法时，佛教为了巩固自身的地位，一方面宣扬皇帝即“当今如来”，以取悦于统治者，另一方面针对毁佛时提出的“胡本无佛”的诘难，加紧翻译《付法藏传》等有关佛教历史的著作，以说明佛教源远流长，自有根基。以释迦为中心的三世佛，迅速成为了风靡一时的崇拜对象。

    还有一种三尊佛像的形式也叫三世佛，表现的是中、东、西三个不同世界的佛，又称“横三世”佛。中间的是我们这个世界的释迦牟尼佛，佛两旁是文殊菩萨和普贤菩萨；右边的是西方极乐世界的阿弥陀佛，又叫无量寿佛，双手置于足上，掌中有一莲台，表示接引众生到西方净土，两旁是观世音菩萨和大势至菩萨；左边是东方净琉璃世界的药师佛，左手持药钵，右手拿一粒药丸，两旁是日光菩萨和月光菩萨。

    按照佛教的大乘教理，释迦牟尼佛以三种不同的身传法，即“三身”，就是“法身”、“报身”、“应身”，又称“自性身”、“受用身”、“变化身”。有些三尊佛像的形式表现的就是“三身佛”，如天台宗以毗卢遮那佛、卢舍那佛和释迦牟尼佛为法身佛、报身佛和应身佛。法身佛就是佛本身，代表着绝对真理；报身佛表示证得绝对真理而自受法乐的佛身，还表现为大乘菩萨说法而变现之身；应身佛表示佛为度脱世间众生，随三界六道有不同状况和需要而现之身，或为释迦牟尼之生身，或为变现混迹于世间的天、人、鬼等。