菩萨，梵文是菩提萨埵(Bodhisattva)，意译有「觉有情」、「道众生」，旧译有高士、大士、无双、大圣等。从凡夫修行到达佛果，要经过长期的、多方面的修习过程，这一过程的一切修习，统称为「菩萨行」。

    菩萨，《翻译名义集》引智*(做岂右页)的解释为“用诸佛道，成就众生，故名菩提萨埵”；引法藏的解释为“菩提，此谓之觉；萨埵，此曰众生。以智上求菩提，用悲下救众生”，意思就是能求最高觉悟(佛道)，教化众生，于未来成就佛果的修行者。这种“自利利他”、“普度众生”的思想是大乘佛教所特有的。

    菩萨行的典范就是释迦牟尼的一生。按照“菩萨行”的规定，菩萨在慈悲仁爱的精神引导下，应以觉悟一切众生作为培植和积累个人成佛智德的杠杆。众生的无限性，规定了菩萨行的无限性，一般归结为六度，即六种途径，包括布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。

    修习菩萨行要经过几个阶段，即十住、十行、十向、十地、等觉、妙觉共四十二阶次。等觉就是等同于佛的菩萨，妙觉就是佛位。在中国的石窟和佛寺中，主要的菩萨都是等觉菩萨，他们是辅助佛弘扬教法的，常见的有释迦牟尼佛身旁的文殊、普贤菩萨，阿弥陀佛身旁的观世音、大势至菩萨，还有弥勒菩萨、地藏菩萨等。其中有些菩萨备受民间信仰，成为单独的礼拜对象，如观世音菩萨本为阿弥陀佛的胁侍菩萨，但因为民间对之信仰甚深，所以出现了大量单身的圣观音、十一面观音、千手千眼观音、水月观音、鱼篮观音、送子观音等，是中国佛教艺术中变化最丰富的题材。