四大天王，又称四大金刚，是佛教的四大护法神。四大天王在佛教艺术中出现得很早，印度早期佛教雕刻中就有四大天王的形象。在中国的石窟中，四大天王作为护法形象也经常出现。

    四大天王，是欲界六天之一，他们分别护持着释迦佛世界的四个洲。四个洲是如何划分呢?佛教认为，世界以须弥山为中心，四周是大海，海的四面各有一洲。东方的叫东胜身洲，又称持国天，其统领叫提多罗；南方的叫南瞻部洲，又称增长天，其统领叫毗琉璃；西方的叫西牛货洲，又称广目天，其统领叫毗留博叉；北方的叫北俱卢洲，又称多闻天，其统领叫毗沙门。四大天王各率二十八部夜叉大将，镇守佛国一方。

    敦煌莫高窟在五代和宋代初期，流行在石窟的窟顶四角绘四天王的形式，被称为“镇窟四天王”。敦煌第285窟西壁上画的四天王，头戴花鬘冠，上身穿着甲胄，下身穿战裙，赤脚。南边的二天王，一个是持两股戟的西方广目天王，一个是执矛的南方增长天王；北边的二天王，一个是托塔的北方多闻天王，一个是持剑的东方持国天王。

    现在寺庙中保存的四大天王像，多数是明代以后的作品。这些形象比早期的天王像加入了更多的中国风俗，四天王手中所持的法器有所改变，被象征为风、调、雨、顺。南方增长天王手持剑，象征风；东方持国天王手持琵琶，象征调；北方多闻天王手持一伞，象征雨；西方广目天王手握一条蛇，象征顺。这种象征如意吉祥的天王，比印度象征“四大”(地水火风)的天王，更容易被一般中国人所接受，所以关于天王的传说很多，但往往将天王与金刚相混淆。

    在四大天王中，最为大家所熟悉的大概是北方天王了，就是手中托塔的毗沙门天王。从唐代后期开始，毗沙门天王的地位逐渐提高，成为了密宗供养的主像之一。敦煌唐代壁画中的毗沙门天王，多是雄踞在侧壁，全身武士装，左手托一宝塔。重庆大足晚唐石窟中出现了专供毗沙门天王的洞窟，如佛湾的第5窟。

    宋代以后，毗沙门天王的形象就不多见了。现在为一般人所熟悉的托塔天王，是毗沙门天王和唐代名将李靖的混合体，已经成了中国形象的佛教护法神了。