四大天王指的是什么?

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    四大天王,又称四大金刚,是佛教的四大护法神。四大天王在佛教艺术中出现得很早,印度早期佛教雕刻中就有四大天王的形象。在中国的石窟中,四大天王作为护法形象也经常出现。

    四大天王,是欲界六天之一,他们分别护持着释迦佛世界的四个洲。四个洲是如何划分呢?佛教认为,世界以须弥山为中心,四周是大海,海的四面各有一洲。东方的叫东胜身洲,又称持国天,其统领叫提多罗;南方的叫南瞻部洲,又称增长天,其统领叫毗琉璃;西方的叫西牛货洲,又称广目天,其统领叫毗留博叉;北方的叫北俱卢洲,又称多闻天,其统领叫毗沙门。四大天王各率二十八部夜叉大将,镇守佛国一方。

    敦煌莫高窟在五代和宋代初期,流行在石窟的窟顶四角绘四天王的形式,被称为“镇窟四天王”。敦煌第285窟西壁上画的四天王,头戴花鬘冠,上身穿着甲胄,下身穿战裙,赤脚。南边的二天王,一个是持两股戟的西方广目天王,一个是执矛的南方增长天王;北边的二天王,一个是托塔的北方多闻天王,一个是持剑的东方持国天王。

    现在寺庙中保存的四大天王像,多数是明代以后的作品。这些形象比早期的天王像加入了更多的中国风俗,四天王手中所持的法器有所改变,被象征为风、调、雨、顺。南方增长天王手持剑,象征风;东方持国天王手持琵琶,象征调;北方多闻天王手持一伞,象征雨;西方广目天王手握一条蛇,象征顺。这种象征如意吉祥的天王,比印度象征“四大”(地水火风)的天王,更容易被一般中国人所接受,所以关于天王的传说很多,但往往将天王与金刚相混淆。

    在四大天王中,最为大家所熟悉的大概是北方天王了,就是手中托塔的毗沙门天王。从唐代后期开始,毗沙门天王的地位逐渐提高,成为了密宗供养的主像之一。敦煌唐代壁画中的毗沙门天王,多是雄踞在侧壁,全身武士装,左手托一宝塔。重庆大足晚唐石窟中出现了专供毗沙门天王的洞窟,如佛湾的第5窟。

    宋代以后,毗沙门天王的形象就不多见了。现在为一般人所熟悉的托塔天王,是毗沙门天王和唐代名将李靖的混合体,已经成了中国形象的佛教护法神了。





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