本生，梵语阇陀伽(Jataka)的意译，意思是一个生命降生后，其行为或善或恶，在五道(或六道)中轮回转生，永无止息。讲述佛前生累世修行的故事，叫做佛本生故事。

    印度早期的佛教理论，以主张修行十二因缘和四圣谛(苦、集、灭、道)为主，相信轮回转生，因而就提出了三世二重因果说。这就是说，人间的一切苦难根源在于人的自我意识之中，而要消除苦难，只能求之于自我觉悟和净化，不必诉诸社会斗争，因而，必须重视现世修行和前生累世的修行。

    《大般涅槃经》卷15中说：“何等名阇陀伽经?如佛世尊，本为菩萨修诸苦行，所谓比丘，当知我于过去作鹿、作熊、作獐、作兔、作粟散王、转轮圣王、龙、金翅鸟，诸如是等行菩萨道，所可受身，是名阇陀伽”。

    这种种菩萨行，称为六度或六波罗蜜多。《六度集经》归纳为忍辱、布施、精进、戒度、明度无行和禅定等六种行为，《长阿含·游行经》又概括为布施、持戒、禅定等三种行为，都是菩萨积德成佛(实为放弃斗争)的故事。这些故事从长期流行在古印度民间的寓言、童话中衍演、改造过来，用以宣传佛教教义。

    佛本生故事在汉译佛经中，主要保存在《六度集经》、《贤愚经》、《杂宝藏经》、《菩萨本生经》、《大方便佛报恩经》和小乘说一切有部律典中。现存的巴利文《佛本生故事》，共收有547个故事，数量最多。这个数字，公元5世纪初中国著名高僧法显在斯里兰卡访问时，曾见到：

    王使夹道两旁做菩萨五百身已来种种变现：或作须大拿，或作睒变，或作象王，或作鹿马。如是形象，皆彩画庄校，状若生人。

    所谓“菩萨五百身已来种种变现”，就是五百种本生故事。可见佛本生故事至少有五百种。

    佛教徒利用本生故事来宣传教义，至迟可以追溯到公元前2世纪至公元3世纪。这一时期建成的桑奇大塔和帕鲁德大塔，就有六牙白象、鹿王本生等本生故事。据称，桑奇大塔的本生浮雕有六种，帕鲁德的本生图有75种。印度的其他佛教石窟，如阿旃陀石窟，也都有佛本生故事雕刻。在南传佛教国家，如缅甸的蒲甘古塔和印度尼西亚的婆罗浮屠，其浮雕取材大多源于本生故事，有的竟把近550个故事一一用浮雕表现出来，蔚成佛本生浮雕的大观。

    在中国，本生故事盛行于小乘佛教流行的龟兹石窟和敦煌莫高窟北朝石窟中。仅克孜尔石窟一处，佛本生故事壁画可辨识者即达72种，其总数当远不止此。莫高窟北朝石窟的本生题材也有16种。这是一笔相当丰富的遗存。