本生故事种类繁多，内容庞杂，就其表达的主题思想，大致可划分为四类：宣扬忍辱、施舍；宣扬仁智、信义；宣扬孝行；宣扬闻法、持戒。

    以宣扬忍辱、施舍为主题的，数量最多，如舍身饲虎、割肉贸鸽、施眼、施头、施牙、钉身、须达拏、须阇提等；以宣扬仁智、信义为主题的，如狮子王、猴王、鸽王、九色鹿、樵人背恩等；以宣扬孝友为主题的，如睒子、善友太子、四兽、智马、猴王救母等；以宣扬闻法、持戒为主题的，如商主、大光明王、独角仙人、昙摩钳、瞿楼婆王、婆罗门闻偈舍身等。

    下面，试以几种流行较广、描绘较多的佛本生故事，举要说明：

    萨埵太子舍身饲虎。写太子游行中见一饿虎欲食其子，乃投身虎前，以身饲虎。

    尸毗王割肉贸鸽。写尸毗王好施舍，天帝化作鹰追鸽以试，鸽飞王旁求救，王割身肉与鸽等重，鸽得免死。

    快目王施眼。快目王善施，一盲婆罗门乞眼，王剜目施人。

    月光王施头。一婆罗门乞王头，王乃以发系树上，使头落施舍。

    六牙白象施牙。一猎师求象王牙，王拔象牙授与。

    须达拏太子施舍。太子因施国象被王放逐，复施舍车马、衣物、身宝及妻儿，终不悔改，得还故国。

    狮子王仁爱。王与猕猴为友，抚育二幼猴，一鹫鸟攫取幼猴，狮子王舍身救助。

    猴王以身作渡桥。群猴出游被追捕，前逃遇深涧，猴王横身涧上，以身作渡桥，使众猴逃脱。

    鸽王救穷厄。鸽王见雪山中一穷厄迷途人饥寒，投身火中救助。

    九色鹿。九色鹿王救一溺水人，溺人贪赏，告国王鹿所。鹿告国王救溺人经过，得免被害。

    睒子孝养父母。睒子父母俱盲，至孝奉亲。一日睒子为双亲河边汲水，被国王误射，帝释天感而解救。

    善友太子入海求珠。善友太子与兄恶友入海求珠，其兄嫉妒，刺弟双目夺珠还国。善友以孝友复明。

    四兽供养仙人。狐、獭、猴、兔四兽，以长幼尊序，依次供养仙人。

    智马济王命。梵授王有一智马，王与乱国战，马受重剑。为救王命，智马奋跃莲池，载王还宫，寻即命终。

    猴王深坑救母。雪山猴王率五百群猴，遇猎师围捕，母猴堕深坑。猴王指挥群猴，互助捉尾下至坑内，将母救出。

    大光明王始发菩提心。王得一白象，令象师调教，屡试不驯。乃知象师只可调身，唯佛方可调心。

    昙摩钳太子求法焚身。太子深乐正法，为求授法，投身火坑，烈火变为莲池。

    瞿楼婆王闻偈舍妻子。王宣募求法，毗沙门天王化作夜叉，求王所爱妻、子，王即命食之，曾无悔意。夜叉食尽，为说偈语，妻、子生还。

    婆罗门舍身闻偈。婆罗门于雪山坐禅，帝释天化作罗刹，为说半偈。婆罗门以身奉施，求后半偈，自高树投下。