《妙法莲花经·普门品》中说观世音菩萨有三十三种变化身，包括佛以下弟子、声闻、四众、天龙八部等各阶层人物，与此相应，有三十三尊观世音之说。

    三十三尊观世音即不空索、不空勾、耶输陀罗、愤怒勾、阿鲁利迦、如意轮、圆满意愿、大随求、利乐金刚、灭恶趣、一髻罗刹、多罗女、莲华发生、披叶衣、千手千眼、十一面、大吉祥、水吉祥、大势至、大明白身、毗俱胝、大吉大明、丰财、马头、白身、白处尊加上六大观音。这些观世音菩萨，多为密宗中题材。还有一类三十三观音，多为中国所创作，是画家根据民间传说的随意之笔，如杨柳、水月、宝相、游戏、鱼篮、马郎妇、洒水观音等。

    观世音菩萨是佛教诸神在中国民间影响最大、信仰最众的一尊菩萨。密宗在中国兴起后，按照密宗仪轨绘制的多面多臂诸神中，千手千眼观世音(大悲观音)，也占有十分重要的地位。据佛经所载，该菩萨有千手千眼，表示度一切众生，广大圆满而无碍之义，故其身份与佛相同。供养这一菩萨，还可以得到息灾、增益、敬爱、降伏等四种成就法。因而，在莫高窟、龙门及四川诸石窟中，盛唐以来直至五代、两宋造像，都造出大悲观音像，成为密宗造像的主要题材。新疆库木吐喇石窟近年也发现这种造像。在内地的许多著名佛寺，如河北正定隆兴寺(宋)、天津蓟县独乐寺(辽)、太原崇善寺(明)、承德普宁寺大乘阁(清)中，都雕大悲菩萨像作为主像供养。

    值得注意的是，至迟从唐代开始，中国民间已流传有大悲观音菩萨为妙庄王幼女妙善之说。现存河南宝丰县宋元符三年(1100)由蒋之奇撰文、蔡京书丹的《香山大悲菩萨传碑》，碑文内容记述大悲观音菩萨修道经过，并记碑文原本系唐终南山道宣律师所传，由汝州香山寺住持沙门怀昼出示于蒋之奇。该碑为珍贵文物，在佛教史上及书法研究上都具有重要价值。这就使这位外来的法力无边的菩萨，从身世到形象都经过一番改变，赋予其更浓烈的中国色彩，更易为中国人所接受，流传也更广。今大同善化寺三圣殿扇面墙后，原绘大悲观音像(现为韦陀像)，殿后檐下所悬牌匾，亦引述蒋之奇所撰《大悲菩萨香山传》，可见此碑影响之一斑。