中国民众的佛教信仰中，观世音和弥勒菩萨的名气最大，可以说是家喻户晓、妇孺皆知。研究这一社会现象，对了解中国的民间信仰情况，具有极重要的价值。

    观世音菩萨是西方净土佛主阿弥陀佛的胁侍。观世音名称的由来，据说观其音声之人，皆得解脱。作为接引诸佛之一，观世音菩萨负有导引众生往生西方净土的使命。随着东晋名僧慧远首创“莲社”，誓愿生阿弥陀净土以及北魏昙鸾创立净土念佛信仰以来，净土崇拜和净土念佛先是在南朝，后是在北朝后期流行。唐代以后，以阿弥陀及观音、势至崇拜为主的净土宗得以兴盛，因此，造立观音像日多。据记载东晋义熙四年(408)，太原郭宣被执在狱，心念观世音，梦睹菩萨，遂被恩赦。出狱后，乃造像立精舍，这是观世音像首见于文献。甘肃永靖炳灵寺西秦建弘元年(420)169窟北壁有“西方三圣”龛，大同云冈第11窟东壁太和十一年(487)所造九十五躯像中，也有观世音与文殊师利、大势至菩萨像。

    弥勒菩萨为兜率天净土的本尊。据佛经记载，弥勒上生兜率天宫为人间决疑，是位登十地的正觉菩萨。弥勒还是释迦灭度后下生人世的未来佛。弥勒一旦“下生世间作佛，天下太平，毒气消除，雨润和适，五谷滋茂，树木长大。人长八丈，皆寿八万四千岁”(《法灭尽经》)。这样的净土世界，怎不令人心神往之?最早提倡弥勒信仰的是东晋名僧道安(312～385)，他曾与弟子法遇等八人于弥勒前立誓愿生兜率天，并著有《往生论》、《净土论》等著疏。此后，弥勒信仰先是在河西地区和新疆高昌地区流行，并逐渐传入内地。南朝宋元嘉八年(431)，比丘尼道琼大造形像，处处安置，其中在瓦棺寺造弥勒行像二躯，是现存较早的文献记载。中国北方石窟多与禅修有关，敦煌、云冈、龙门等北朝石窟，多造交脚坐式的弥勒菩萨，还在窟内外上层专门凿出弥勒龛，都与禅定决疑有关。最早的弥勒佛记载，见于龙门古阳洞南壁太和二十二年(498)高楚造弥勒佛、北壁景明四年(503)比丘慧乐为北海王元详造弥勒佛像题记。北朝晚期以后，弥勒佛像大多采取双腿下垂的倚坐式。唐代以后，观音造像比弥勒造像更受欢迎。

    观音、弥勒造像在其传播过程中，日益被赋予浓厚的民族化、世俗化色彩，颇为引人注目。

    相传观世音曾立誓普救世上一切受苦众生，方愿成佛。这样一种大慈大悲、救苦救难的形象，理所当然地受到处于水火之中的下层广大民众的信仰，在民间广为流传。试看国内各地下层民众造观音像之多，足可证明。传之既广，民间遂有“女相观音”之说，并由画家各逞其技，衍化为马郎妇、水月、白衣、披发、鱼篮、送子观音等种种形象，千手千眼观世音的前身亦有说为妙庄王三女妙善者。就连一些修行高深的名僧，如达摩、宝志、泗州僧伽和尚等，也都演义为观音化身，其深入民间的程度，发人深省。

    弥勒的情况，稍有不同。作为未来佛，弥勒经常被历代农民起义作为建立“新世界”的号召。北魏延昌四年(515)，冀州僧人法庆率众起义，标榜为“新佛出世，除去众魔”。近代的白莲教起义，亦以弥勒佛为宗教旗帜。唐代女皇武则天，为其登基作舆论准备，伪造《大云经》，以弥勒自况，预言武周新朝的建立，这些都是宗教为政治服务的实证。至于五代以后，以僧人契此的形象作为弥勒再世，从此，笑口常开的“大肚弥勒佛”在中国广为流传。