地藏菩萨的得名，是因其「安忍不动犹如大地，静虑深密犹如秘藏」。佛经中说，地藏菩萨受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦佛灭度之后，弥勒佛未生之前，教化六道众生，拯救一切罪苦，所以地藏又称悲愿菩萨。

    地藏菩萨现身于天、人和地狱之中，众生只要称地藏菩萨名号，就可以解脱一切苦难，实现自己的愿望。

    地藏菩萨的信仰在中国于隋末唐初开始流行，此时地藏的形象也开始出现。龙门石窟于唐高宗麟德年间雕凿了地藏像，多为菩萨装、舒相坐式。这一阶段的地藏像是作为流行于民间的三阶教主像而供奉的。敦煌莫高窟在盛唐时期也出现了地藏像，不过已是手持锡杖的沙门形象。

    从晚唐开始，地藏形象才大量出现，主要集中于四川北部和中部的石窟，以及敦煌莫高窟、杭州西湖石窟等地。五代以后，地藏的形象比较固定为头戴风帽、双手各持宝珠和锡杖的沙门装样式，如大足北山第37窟和敦煌石室本北宋地藏十王绢画。江南一带情况略有不同，杭州慈云岭资延寺五代地藏像和金华万佛塔塔基出土的北宋地藏像，都是光头大耳的比丘形象。

    五代以来，成都府大圣慈寺沙门藏川述写的《佛说地藏菩萨发心因缘十王经》广为流传，于是解救六道众生出地狱的地藏菩萨与十殿阎王、地狱变和六道轮回等题材相联系，地藏的形象更为丰富。大足大佛湾第20窟非常典型，此窟为宋代雕凿。龛内主像为地藏，地藏两侧上层各雕五个明王，中层是十组地狱变相，下层是八组地狱变相。杭州慈云岭资延寺的地藏菩萨头上引出云纹，绕向龛楣，云间浮雕六道轮回图。“六道”又称“六趣”，佛教认为不同的修行得到不同的境界，即“六趣”：天、人、阿修罗、饿鬼、地狱和畜生。如不求解脱，就永远在六趣间轮回。地藏菩萨曾发愿，要尽度六道众生，令众生解除痛苦，然后始愿成佛。上述造像正是这种说法的形象表现。

    关于地藏菩萨，在中国还有另一种说法。据《宋高僧传》记载，释迦佛灭度1500年后，地藏菩萨降诞为新罗国王族，姓金名乔觉，出家后于唐玄宗时航海来到中国，居安徽九华山数十年，九十九岁圆寂。当地一位闵长者长期供养地藏，闵长者的儿子随地藏出家，称道明和尚，后来闵家父子成为了地藏菩萨的胁侍。九华山的月(肉)身殿，相传为地藏成道处。九华山成为地藏菩萨显灵说法的道场，是中国佛教四大名山之一。