弥勒，是梵文Maitreya的音译，意译为慈氏。弥勒是姓，名阿夷多。弥勒成佛以前，被称为弥勒菩萨。

    据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》记，弥勒原出生于婆罗门家庭，后来成为释迦佛的弟子，先于释迦入灭，上生于兜率天宫。释迦佛灭度后，经五十六亿七千万年，弥勒从天宫下生到人间，在华林园龙华树下成佛，教化解脱众生。

    在中国，从两晋就开始流行弥勒信仰，到十六国时期，弥勒信仰的主要经典都有翻译。但是一直到北魏中期，社会上主要流行弥勒上生信仰，即弥勒在兜率天宫为诸天众生说法，以及往生弥勒兜率净土的办法。

    佛教经典说，若人皈依三宝，诚心向上，就可以往生弥勒净土世界，“除却百亿生死之罪”。这个世界“有八色琉璃渠，一一渠有五百亿宝珠而用合成……于四门外化生四花，一一花上有二十四天女，身也微妙，左肩荷佩无量璎珞，右肩复负无量乐器。如云住空，从水而出。若有往生兜率天上，自然得此天女侍御。”在这天堂乐园里，弥勒为众人说法，解除人们一切烦恼。

    伴随着信仰的流行，弥勒的形象也出现了，现存最早的弥勒像，是甘肃炳灵寺石窟第169窟西秦时绘制的，像旁墨书“弥勒菩萨”。新疆克孜尔石窟及莫高窟北凉时期的洞窟，多以弥勒为主像；云冈石窟孝文帝迁都以前的洞窟，以及龙门石窟的早期洞窟，都有很多弥勒造像，并且占据重要位置。这些弥勒形象都是身穿菩萨装，一般是交脚而坐，在屋形佛龛内说法，表现的是兜率天宫的场景。

    从北魏前期开始，逐渐流行对弥勒下生的景仰，北魏以后对弥勒上生的信仰已经很少见了。弥勒下生是指弥勒降到人间成佛，从此“天下太平，毒气消除，雨润和适，五谷滋茂，树木长大。人长八丈，皆寿八万四千岁，众生得度，不可称计。”

    信仰的变化也在造像中反映出来，弥勒穿上了佛装。现存最早的实例，是北魏太和二年造的金铜弥勒佛造像。北魏以后，在石窟中的弥勒造像多是佛装倚坐式。隋唐时期对净土的信仰更加流行，弥勒净土亦不例外，莫高窟的弥勒经变画最有代表性。画画上表现弥勒下生到翅头末城，城中清洁无尘，以金沙覆地，“有香美稻，一种七获，百味具足，入口消化”，树上自然生衣，穿着舒适，等等场面。

    通过对龙门石窟唐代造像的研究，可以看到一个有趣的现象，就是从唐高宗到唐玄宗开元、天宝年间，阿弥陀西方净土信仰日益兴盛，而弥勒净土信仰日渐衰落。五代以后，更由僧人契此作了弥勒化身，世人只知“大肚弥勒”了。