说起「弥勒佛」，一般人都会想到寺院天王殿的胖和尚，他肥头大耳，大腹便便，笑得眼闭口开，让人觉得喜气洋洋。这个和尚就是人们常说的「布袋和尚」。

    根据《宋高僧传》和《佛祖历代通载》等书记载，布袋和尚本名契此，又号长汀子，是五代时期活动在江浙一带的僧人。传说他形体肥胖，经常在锡杖上挂一个布袋行乞，所得之物就放在袋中。饿了就吃一些，饱了就随便找个地方睡下。他出语无定，但给人预示吉凶则非常灵验。他还能预知晴雨，沾雪不湿，让人觉得很神奇。

    五代后梁贞明二年(916)，契此端坐在明州岳林寺一块磐石上，口念“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”然后就圆寂了。由于他行动奇特，临死前又念了这样的偈语，所以有人认为他是弥勒转世。又由于他生前总是悠然自得，喜笑颜开，让人觉得非常亲切。从宋代开始，在江浙一带就按“布袋和尚”的形象塑像供养，后来又放到寺院天王殿，使人一进寺门就可望见，让人觉得心中欢喜。

    现存最早的大肚弥勒形象在杭州飞来峰石窟，他席地而坐，右手按一布袋，像刚刚接受了施舍，左手拿着一串念珠。面部表情丰富，笑态憨厚，双耳垂肩，下巴肥厚。腹下束绳，托着时时欲出的大肚子，完全是一个亲切慈祥的老者形象。见到他的笑颜，观者也不自禁沉入欢乐之中。在大肚弥勒两旁，雕刻了十八罗汉，他们形态各异，衬托出弥勒形象的怡然自得。