经变画是佛经变相的简称。所谓变相，是变佛经为图相，亦即变现出来的形象，简称为变。这就是说，绘画或雕刻佛经中的故事，叫做变相、变现，简称为变。中国佛寺中绘制变相图，早在南北朝就已开始。

    在玉门关以东大乘佛教盛行的情况下，原有的“六度”修行的途径，已不能完全适合人们的需要，转而重视大乘学中的《法华》、《维摩诘》、《涅槃》、《弥勒下生》、《阿弥陀》诸经的说教。为了使大多数人都懂得佛教的道理，便需要用通俗语言向人们讲说。于是，创造了经变画，以一系列故事作譬喻，用生动活泼而富有感染力的画面使人们易于理解。唐代佛教宗派建立以后，各宗都将自己依据的主要经典绘制出来，推动了经变画的繁盛。

    《历代名画记》记述，梁代名画有宝积经变传世(卷七)，隋代名画有展子虔的法华变、董伯仁的弥勒变、杨契丹的杂佛变传于世(卷八)。著名绘画高手，竞逞丹青于宗教壁画，盛极一时。

    石窟中的大乘经变画，以敦煌莫高窟最早，隋和初唐就已经出现。