国内现存的佛教经变壁画和雕塑,以敦煌莫高窟和四川诸石窟保留最多。这些场面宏大、气象万千的经变,因时代、地区和宗派的不同,呈现出一幅幅恢弘的画面。
净土宗是唐代佛教的重要宗派,流传极广。在引人注目的净土经变中,有根据《阿弥陀经》创作的西方净土变,根据《观无量寿经》创作的“观经变”,根据《弥勒下生成佛经》创作的弥勒变,根据《药师如来本愿功德经》创作的东方药师变等。其中,观经变是西方净土变加上未生怨故事和十六观,药师变复杂者加上九横死和十二愿。
表现几种重要大乘经典的经变有以《妙法莲华经》为题材的法华经变,以《维摩诘经》为题材的维摩变,以《大般涅槃经》为题材的涅槃变,以《大方便佛报恩经》为题材的报恩经变,以《大方广佛华严经》中“华严九会”为题材的华严经变,以《报父母恩重经》为题材的父母恩重经变等。
此外,表现禅宗思想的经变,有根据《大乘入楞伽经》创作的楞伽经变,根据《思益梵天所问经》创作的天请问经变和牧牛道场等。表现天台宗思想的有法华经变。表现密宗思想的,有根据《大乘密严经》创作的密严经变,根据《十王经》创作的地藏与十王变,根据《药师如来本愿功德经》创作的药师变。
经变画的创作与发展,与当时的政治风云紧密联系,成为佛画为政治服务的典型实例。如武则天时期的宝雨经变,配合了武则天重译《宝雨经》、敕建大云寺,为登基制造舆论的政治形势。晚唐以后,大幅“劳度叉斗圣变”出现,反映了沙州收复、吐蕃统治时期结束后,沙州民众战胜吐蕃奴隶主的胜利喜悦。
在遗存丰富的莫高窟壁画宝库中,别具一格的“贤愚经变”屏风画,十分难得。《贤愚经》是北凉时在河西汇编的本生、因缘故事集,在西域、河西一带流传很广。盛唐以后的这种屏风经变故事画,多达37品,且均附有榜题文字,应是唐、五代寺院中俗讲的主要内容之一。在石窟中,俗讲僧引导信众边讲唱,边指看壁画。这是研究石窟俗讲、壁画变相与俗讲变文关系的实物资料。