地狱为一种宗教观念，与「天堂」相对，为许多宗教所共有。据称地狱位于地下，是恶鬼居住和罪人死后灵魂受苦受罚的地方。

    佛教讲业报轮回，声称有天、人、阿修罗、饿鬼、地狱、畜生等“六趣轮回”，由于人的行为善恶不同，分别堕入六趣中轮回。其中，由于妄语欺诳、剽窃财物、阴谋害人等事，必堕地狱。

    地狱的名称不一，最早的记载见于《长阿含经》、《大楼炭经》、《起世经》等。《长阿含经》中说有八大地狱：想、黑绳、堆压、叫唤、大叫唤、烧炙、大烧炙、无间地狱。想地狱又有十六小狱。宋日称译《六趣轮回经》说有等活、黑线、炙热、众合、号叫、大号叫、无间、铜爪、铁刺、剑叶、铁鹰、铁磨、煨、尸粪、铁碓等十六地狱。地狱天子叫阎罗，下有小王八，小王下又有复容王三十。另一说据《十王经》，地狱阎罗有十王。《十王经》中还记载，地藏菩萨可解救六道众生，其堕入地狱者“皆令离苦及余恶趣”，以进入人、天二趣中。

    初唐以后，中国寺院中已绘制地狱变壁画。在西京慈恩寺、净域寺、化度寺及东京福光寺等处，都画过地狱变。

    重庆大足宝顶大佛湾地狱变大幅雕刻，是保存最完整的一组群像。该处雕刻分上下两层，上层正中刻地藏菩萨像，左右分刻秦广大王、楚江大王、宋帝大王、五官大王、阎罗天子、卞成大王、泰山大王、平等大王、都市大王、转轮圣王等十王像。下层刻刀山、镬汤、寒冰、剑树、拔舌、毒蛇、坐碓、锯解、铁床、黑暗、截膝、阿鼻、饿鬼、铁轮、刀船、务戟、粪池等十六地狱变相，每一像旁，都有题名和赞词。

    地狱变题材中，莫高窟和北山、资中、大足、安岳等处石窟，都有地藏与十王变，敦煌石室本地藏与十王绘画也有多幅。杭州资延寺北龛、四川安岳圆觉洞和内江翔龙山石窟，都刻有地藏菩萨与六趣轮回变。