供养人就是出钱建寺开窟、敬事「佛宝」的人。其中包括佛教出家的比丘、比丘尼以及各阶级信仰佛教的男人(优婆塞)和女人(优婆夷)等，也叫做「功德主」。

    按照佛教的说法，供养佛可以得到诸多好处。“自作供养者，得大果报。他作供养(施钱于贫苦，使他们供养如来及塔)者，得大大果报。自作、他作供养者，得最大大果报”(《法苑珠林》卷41)。“若有众生于佛灭后，造主形象。幡花众香持用供养，是人来世必得念佛清净三昧”，“除却百亿那由他恒河沙劫生死之罪”(《观佛三昧海经》)。于是，人们竞相造像，也就不难理解了。

    出资造像的供养人，大致有四种：最高统治者皇帝、皇后；贵族和官僚；历代高僧和一般僧尼；下层民众。

    由皇室开凿大窟，是自北朝以来的时代风气。先是有北凉统治者沮渠蒙逊在凉州南山兴凿凉州石窟(412～429)。北魏文成帝和平初(460)，在武州山为太祖以下五帝“凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一”，孝文帝时继续开凿，这就是著名的云冈石窟。北魏迁都洛阳后，宣武帝又仿照云冈石窟的样式，开凿龙门宾阳王洞。唐高宗时，于龙门奉先寺凿大卢舍那像龛，“皇后武氏助脂粉钱二万贯”，主像“高八十五尺”。河南巩县石窟，为北魏宣武帝、孝明帝时皇室开凿。河北邯郸北响堂山石窟，为北齐文宣帝高洋开凿。太原天龙山童子寺、开化寺二大像，为北齐幼主高恒开凿。因此，石窟中多凿出帝后礼佛图和帝王供养像。龙门宾阳中洞窟门内的帝后礼佛图最为著名。门北为皇帝出行图，刻出头戴各种冠冕的孝文帝、太子、诸王、文武大臣和侍从像。门北为文昭皇太后出行图，刻出皇后、昭仪、女官、命妇像。这两幅大型精美异常的浮雕，可惜已被盗往国外。国内现存最完整的帝后礼佛浮雕，保存在巩县第1、3、4窟窟门两侧，共18幅，每窟6幅，上下排列。左侧为皇帝礼佛，右侧为皇后礼佛行列，都以僧尼为前导，随侍供养人和侍从，构图紧凑多变，人物顾盼传神。

    许多石窟由贵族、官僚所开凿。云冈第9、10窟为北魏权臣、宠宦钳耳庆时为孝文帝开凿。龙门古阳洞有景明四年(503)比丘法生为北海王元详造像龛。敦煌莫高窟有北魏宗室东阳王元荣、北周建平公于义所凿大窟。至于莫高窟壁画中的于阗国王、公主像，以及“张议潮统军图”、“宋国夫人出行图”壁画，更是研究历代社会历史、衣冠服饰的重要资料。

    石窟多与历代高僧有不解之缘。许多石窟、佛寺由著名僧人主持兴建，也留下了他们的供养像。例如，麦积山石窟由玄高主持开凿，云冈石窟由昙曜主持开凿，大足宝顶南宋石窟由赵智凤开凿，南京南朝栖霞山石窟由明僧绍开凿，浙江新昌南朝剡溪大佛由僧护、僧祐等开凿，四川唐民代山大佛由海通开凿。炳灵寺第169窟中，有西秦高僧昙摩毗(昙无毗)画像，大足、安岳石窟有柳本尊、赵智凤像，大住圣窟有僧稠像。