密宗是印度密教传到中国后形成的佛教宗派，以高度组织化的咒术、坛场(曼荼罗)、仪轨(供养、念诵佛像的仪式、准则等)和各种神格信仰为其特征。毗卢遮那佛(大日如来)是密宗造像的最高尊神。

    公元六七世纪，佛教在印度进入衰颓期，印度教逐渐取得优势。因而，佛教开始吸收印度教和民间信仰中禳灾、祈福、崇祀众神等世俗宗教观念，逐步走向密教化。公元七八世纪，密教在印度趋于极盛，成为印度佛教的主流。

    唐玄宗开元年间(713～714)，天竺僧人善无畏、金刚智、不空等相继来到长安，传来印度正纯密教并形成密宗，被称为“开元三大士”。密宗在中国的传承，相传有两部密法：善无畏以传授胎藏界密法为主，金刚智、不空以传授金刚界密法为主，叫做金、胎二界，其中以金刚界在国内传播较广。密宗传入西藏后，与原有苯教相结合，形成藏传佛教体系。

    密宗的仪轨极为复杂，对设坛、供养、诵咒、灌顶(注水于头顶的仪式，用于授戒、传法)皆有严格规定，主张修“三密”，即手结契印(身密)、口诵真言(语密)、心作观想(意密)。三密相应，即可即身成佛。密宗两界的根本经典，分别为胎藏界的《大毗卢遮那成佛变加持经》(《大日经》)和金刚界的《金刚顶一切如来真实摄大乘现证大教王经》(《金刚顶经》)。

    国内的密宗造像，初唐时即已创作，如龙门擂鼓台北洞的毗卢佛(大日如来)像和莫高窟第321、334窟的十一面观世音像，西安宝庆寺十一面观音石像等。盛唐密宗正式形成后，造像种类和数量逐渐增多。按密宗造像，胎藏界有佛、莲花、金刚三部，金刚界加上宝、羯摩二部共为五部。其中，佛部以毗卢佛为部主，波罗密菩萨为眷属。东方金刚部以阿*(外门内众)佛为部主，文殊、普贤、观音、地藏四菩萨为眷属。南方宝部以宝生佛为部主，四大菩萨为眷属。西方莲花部以阿弥陀佛为部主，四大菩萨为眷属。北方羯摩部以不空成就佛为部主，四大菩萨为眷属。

    密宗造像最高尊神是毗卢遮那佛(大日如来)。以毗卢佛为主造五佛像，为五方佛。此外还有药师琉璃光佛、金轮炽盛光佛等。密宗菩萨像，多为多面多臂、手持各种法物的形象，其中以观音的种种变化身为主，如大悲(千手千眼)、十一面、如意轮、不空*(上罒下绢)索、数珠手、白衣、准提三十三观音菩萨等。还有千臂千钵文殊、地藏菩萨和八大菩萨之类。密宗特有的明王，据称是佛、菩萨的愤怒相。明王一般是多面多臂、手持法物的愤怒相，有十大明王、八大明王之说。如有八大菩萨现八大明王像：金刚手菩萨现降三世明王，妙吉祥(文殊)菩萨现大威德明王，观自在(观音)菩萨现马头明王，虚空藏菩萨现大笑明王，慈氏(弥勒)菩萨现大轮明王，地藏菩萨现无能胜明王，除盖障菩萨现不动明王，普贤菩萨现步掷明王。这些菩萨是毗卢佛的正法轮身，愤怒相明王是毗卢佛的教令轮身。也有非愤怒相的明王，如一面四臂骑孔雀的孔雀明王，是毗卢佛的等流身。密宗亦造天王像，特别是北方毗沙门天王像，还造地藏与十王变、地藏与六趣轮回变、地狱变、诃利帝(鬼子母)、大黑天以及陀罗尼幢。