水陆画是举行水陆法会时，殿堂上悬挂的宗教画或佛寺、石窟中的壁画和雕塑。水陆法会，全名是「法界圣凡水陆普度大斋胜会」，略称水陆法会或水陆道场。

    水陆法会的缘起，一般传说是梁武帝梦中得神僧启示，醒后得宝志禅师指教，创作水陆仪轨，在金山寺最初举行。宋代水陆法会开始盛行。

    水陆法会是一种隆重盛大的佛事仪则，用以追荐、普度“法界圣凡”。现行水陆佛事分内外坛，以内坛为主，内坛依照水陆仪文行事，悬挂毗卢、释迦、阿弥陀佛等像。外坛修“梁皇忏”、诵法华、净土诸经，设“焰口施食”(焰口即面然，为一饿鬼名)等坛。法事以七昼夜为期。

    水陆画并无一定幅数，依法事规模而定，最多有二百幅，少则三十二幅或七十二幅。分上、下堂两部分，上堂为佛、菩萨、缘觉、声闻、祖师、明王、护法及印度古仙人、水陆撰作诸大士等像。下堂为天、人、阿修罗、饿鬼、地狱、畜生等六道像及山岳江海诸神、儒士神仙、城隍土地、善恶诸神等像。可以说水陆画是集儒、道、释画的大成而纷然杂陈的一种创作。