石窟就是开凿在河畔山崖上的佛教寺庙。印度在阿育王时期(前273～前232)就已经开始了石窟的开凿，现存最早的佛教石窟是巴拉巴尔石窟群。

    大约公元3世纪中国开始了石窟的开凿，现存最早的为克孜尔石窟。中国石窟的类型主要有僧房窟、塔庙窟、佛殿窟和大像窟等。

    僧房窟是僧人居住、修禅和集会的地方，僧房窟中有一种是专为修禅的小窟，叫禅窟或罗汉窟；佛殿窟是僧徒拜佛的场所，一般在窟中雕出佛的形象或在窟中壁上开龛，内置塑像，像前留有空地；塔庙窟是在佛殿窟内竖立中心塔，又称中心塔柱窟，塔内收藏佛舍利；大像窟是设置大型佛像的洞窟，也是僧徒礼佛的场所。

    此外，石窟还兼有安置尸体的功能，如甘肃麦积山石窟、河北响堂山石窟、河南龙门石窟和宁夏须弥山石窟等，称为“瘗窟”。至于石窟中镌刻佛经，则始于北响堂山石窟，其后在许多石窟中被广泛采用，如安阳宝山石窟、龙门石窟、安岳卧佛院摩崖石刻等。