印度的佛教最早经由古代丝绸之路传入中国，这种宗教思想在公元一世纪以后，随着贵霜王国的骆驼商队首先进入了西域地区。随着佛教思想的传入，贵霜王国的佛教艺术也进入了西域地区。

    中国现存最早的石窟在古龟兹(今新疆库车、拜城一带)地区。克孜尔千佛洞开凿于公元3世纪后期，是当时佛教盛行、佛教艺术发达的表现。

    一般认为，公元3世纪后期龟兹佛教已相当流行，《晋书·四夷传》称“龟兹国有佛塔庙千所”，《出三藏记集》说“拘夷国(龟兹)寺甚多，修饰至丽，王宫雕镂，立佛形象，与寺无异”。在公元3世纪末4世纪初，非常有名的雀梨大寺寺址，曾经出土过一些塑像和壁画。克孜尔石窟就是在这样的社会条件下出现的。

    开凿石窟起源于印度，这种形式随佛教思想和艺术进入了新疆。克孜尔早期洞窟继承了印度石窟的形制，但因龟兹地区石质粗松，所以形制又有所改变。克孜尔石窟的早期塑像已不存，但留下了大量的壁画，这些壁画无论是构图还是艺术手法，都显出很多犍陀罗艺术的影响，有些还是波斯风格的。公元五六世纪以后，因受中国艺术的影响，创造了融合东西艺术的新风格。