中国的石窟艺术，经过魏晋南北朝的蓬勃发展，至隋唐而达全盛时期。石窟造像遍及各地，石窟艺术的民族化、世俗化也达到了新的高度。然而，晚唐五代以来，石窟造像中心却转移到以四川石窟为代表的南方地区。

    在中国佛教史上，唐代是形成宗派的时期。唐代前期形成的佛教宗派，有天台宗、华严宗、净土宗、法相宗以及三阶教等。武则天后期以后，密宗与禅宗兴起。密宗注重咒术仪轨等宗教修行活动，晚唐后又因东传日本、新罗等国而在本土陕、洛地区失去势头。禅宗重视主观唯心主义的认识论，标榜不诵佛经，不立语言、文字，由拜佛转而呵佛骂祖。这样，就使原来作为“像教”的佛教，不大重视造像而注重宗教仪式与活动，人们对宗教的要求发生一定变化，寺院崇拜逐渐超过了石窟崇拜。这是原因之一。

    晚唐武帝和后周世宗的两次废佛事件和“安史之乱”造成的恶果，沉重打击了佛教势力，寺院经像被毁，佛教徒避难南方，从此北方佛教一蹶不振，南方佛教仍在发展。这是原因之二。

    就在同一时期，与藩镇割据、烽火连年、经济凋敝的中原地区不同，南方，尤其是西蜀和南唐，由于社会相对安定，地方富庶，经济发展，形成金陵、成都的繁荣。唐玄宗、僖宗两度入蜀避难，带来大批经像、文人学士和佛教徒，给原有相当造像基础的四川等地，注入了新的血液。宋代以后，南方社会经济的发展已超过北方。四川首次雕印佛经大藏，成都大圣慈寺成为盛极一时的著名大寺。这时敦煌莫高窟的许多经本、题材来自四川。同时，密宗金刚部盛传于四川，形成独具特色的祖师传承系统。因此，正当北方石窟造像趋向衰竭时，四川石窟造像却以异军突起之势出现，这是由其外部和内部的多种原因造成的。