外来的佛教建筑传到中国以后，被中国传统的民族形式所同化，中国宫殿、官署等传统建筑形式逐渐融合到佛寺建筑之中，创造出中国佛教建筑独具特色的样式。

    佛寺、石窟寺等宗教建筑物，是伴随着佛教的传入中国而兴起的。印度的佛寺和石窟，平面布局是以围绕佛塔(窣堵波)作中心，四周布置僧房、佛殿的格局。窣堵波是为瘗藏佛的舍利和遗物而建造的。这种情形，传到中国就有了改变。

    中国见于记载的最早佛寺，是东汉永平十年(67)的洛阳白马寺，系利用原来接待宾客的官署——鸿胪寺改建而成的。公元2世纪末，笮融在徐州建浮屠祠，下为重楼，上累金盘，中置金铜佛像，应为中国文献中关于建寺造像最早的明确记载，也是中国楼阁式木塔的萌芽。利用官署改建佛寺，塔与木构楼阁相结合，印度式的寺塔形制从传入中国伊始，就已在开始改变自己的形象了。

    西晋、十六国时期以来，中国的都城和宫殿建筑，逐渐完善其规制。其中最值得注意的是曹魏时改建的邺城，该城主殿居于全城南北中轴线上，这是中国历史上第一座轮廓方正，设置中轴线的都城。在这种都城宫殿格局的影响下，当时各地大量兴建的佛教寺、塔和石窟，也逐渐采取中国宫殿官署的沿中轴线布置的院落式格局。如最著名的佛寺——北魏洛阳永宁寺，平面采取在中轴线上布置主要建筑的规制，前有寺门，门内建塔，塔后建佛殿。居中的永宁寺大塔，平面方形，四面开门，为九级楼阁式木塔，高四十余丈，可能是历史上最高的木结构建筑，堪称这一时期佛寺布局的典型。

    中国早期佛寺的平面布局，仿照印度的式样，以塔藏舍利，供佛教徒礼拜，所以塔位居佛寺中心，成为寺的主体。此后建佛殿以供奉佛像，塔与殿并重。以北魏永宁寺为代表的平面方形，设置中轴线，主体建筑位于寺中央的布局规制，正是从印度佛寺受到启示，同时结合汉族传统礼制建筑而发展起来的。

    隋唐佛寺继承了魏晋南北朝以来的传统，平面布局采取以殿堂廊庑等组成以庭院为单元群落方式，井然有序，分区明确。这时，供奉佛像的佛殿已成为寺院的主体，有的在寺旁建塔，另成塔院。这与印度佛寺以塔为中心做法，有了很大的不同。宋代以后，较大的佛寺多将塔建于佛殿之后。