梵语摩醯首罗，即「大自在」之意。据说他住在色界之顶，为三千大千世界之主，在三千界中得大自在，所以又称为「大自在天」。

    此天原是婆罗门教主神之一的湿婆神。在印度古代神话中，他是一位毁灭之神，又是个苦行和舞蹈之神。据说他有极大的力量，头上生有三个眼，其中第三只眼能喷出神火烧毁一切，还能主宰人间的一切悲喜荣乐。他的形象，据说有五个头、三只眼、四只手，分别持有三股叉、神螺、水罐、鼓等器物。浑身涂灰，颈上绕着蛇，乘坐一条大白牛。将这位神作为主要崇拜对象的宗教派别，在佛教经典中被称为“自在天外道”或“涂灰外道”等。

    佛教亦把此天神作为自己的守护神，配于色界之顶，改称为摩醯首罗天。又因其居住不同而有大自在天、商羯罗天、伊舍那天等种种名称。在佛教中，他是护世八方天和十二天之一，守护在东北方。他的形象，据《十二天供仪轨》讲，面上有三目，二牙上出，呈忿怒相。身为浅青肉色，左手持劫波杯(髑髅杯)，右手持三戟剑。身上以髑髅为璎珞，头冠中有二仰月，骑在牛上，边上有二天女持花随侍。此外还有二臂、四臂、三面四臂等多种形象。