布达拉宫位于西藏拉萨红山之上，海拔近4000米，是中国著名的古代「宫堡式」土木建筑。

    布达拉宫的藏文意思是“观音所居的圣地”，也有说成是“观音普救世界的导航船”。总之都是佛教圣地之意。据藏文史籍记载，松赞干布在红山建立宫殿，因为松赞干布被佛教信徒认作观音菩萨的化身，所以红山上的宫殿被命名为布达拉宫。

    布达拉宫相传始建于公元7世纪松赞干布时期，当年的红山宫殿布局图还保存在布达拉宫内三排梯廊道的北面壁画中(系17世纪的摹画品)。但早期的布达拉宫建筑早已毁于雷火和兵灾，只有法王禅定宫及观音殿保留下来。17世纪中叶，五世达赖建立噶丹颇章王朝，在红山重建布达拉宫作为“王宗”，以号令全藏。这次重建历时3年，建成了以白宫为主体的建筑群。17世纪末，桑结嘉措为了纪念五世达赖并安放他的灵塔，兴建红宫。此次兴建的建筑在红山的中心部位，东靠白宫，西邻僧舍(扎厦)。原在白宫西面的吐蕃时期的法王禅定宫及观音殿没有拆除，而是结合在红宫建筑群中。整个红宫建筑布局采用了曼陀罗模式，围绕灵塔殿建造了许多佛殿、经堂，从而与白宫连为一体。从总体上看，虽然红山上的建筑群不是一次建成的，但浑然一体，宛若天成。整个建筑就像从红山之中长出来的一样，直耸蓝天，气势磅礴，稳固可靠，给人以深刻印象。

    布达拉宫分为白宫、红宫、山下及龙王潭四部分。

    白宫的主要建筑有达赖的寝殿、诵经礼佛的殿堂、喇嘛住居的扎康及僧官学校。其中达赖的寝殿位于白宫的最高处，故称日光殿。殿分为东西两部分，其中西日光殿为原殿，东日光殿为后期仿建，两殿的形制完全一样。东大殿是白宫内最大的宫殿，也是西藏地方举行重大政治活动的场所。而坛城殿内有3座铸于乾隆十六年(1751)的巨大的立体铜坛城，供奉胜乐、大威德、密集金刚等密宗三佛。每座坛城的四方均有一道门和一座牌坊，牌坊均镶有金皮，铸有“大清乾隆年制”的字样。

    红宫内最大的宫殿是西大殿，藏名“司西平措”，意为天地两界功德圆满。这是五世达赖灵塔殿的享堂。殿西的五世达赖灵塔高14米，金皮包裹，珠宝镶嵌，仅黄金就耗去11万两，金碧辉煌，号称“世界一饰”。在红宫内共有5座灵塔殿，即五世、七世、八世、九世、十三世达赖的灵塔殿，每座灵塔殿都是鎏金铜瓦顶装饰，灵塔的形制也都相同，只是规模不同，它们都是布达拉宫内最富丽奢华的建筑。其中十三世达赖的灵塔堪称宫内最大最精致的，旁边还有一座用20多万颗珍珠串成的“曼达”，它是用珍珠串成的轮王七室，加上珍珠串成的4层方塔，塔顶是金制的宫殿模型。这是举行佛事活动时，用以祈愿吉祥幸福、赞叹须弥山功德的法器。红宫内最高的殿是三界兴盛殿，殿内有七世达赖请来的康熙长生禄位，上面写着“当今皇帝万岁万万岁”，还有乾隆的画像。这里是历代达赖在藏历新年和皇帝生日朝拜的地方，也是清帝去世举行哀悼活动的场所。殿内收藏的乾隆后期刻印的一百余函满文《甘珠尔》，是国内罕见的珍品。西大殿南面的持明殿主供密宗宁玛派祖师莲花生及其化身。西大殿北面的世系殿供有释迦牟尼12岁等身像和五世达赖像。此外还有三世佛、八药师佛、一至四世达赖像等30余尊佛像。

    在整个布达拉宫的最上层，有7座金碧辉煌的金顶，覆盖在主要的殿堂之上，十分耀人眼目，为整个布达拉宫平添了几分富贵堂皇的色彩。

    1989年至1994年，国家耗费巨资，对布达拉宫进行了举世瞩目的维修，使古老的布达拉宫又焕发了青春。这次维修不仅彻底改善了布达拉宫的积留问题，而且第一次弄清了许多问题，诸如第一次量出了布达拉宫距地面高119米，东西长350米，南北宽270米，建筑面积13万平方米等。但是，布达拉宫仍然给人们留下了许多的不解之谜，仍需要我们不断地去探索。